Guillaume Pudepièce, enseigne de vaisseau, va bientôt faire le tour du monde sur le navire-école la « Jeanne-d’Arc ». Avant de s'embarquer, il décide de retourner à Bréhal, en Normandie, au pays de son enfance où il ne se trouve pas depuis 10 ans. Guillaume s'intéresse à la forte personnalité de son grand-père Armand qu'il a particulirement chéri et qui lui a donné le goût de l'aventure et le goût de la mer. Armand, marin pêcheur, fier et ombrageux, que tout le monde surnommait affectueusement « grand-père viking », a été porté disparu en mer une dizaine d'années plus tôt. Guillaume retrouve deux de ses meilleurs amis : Zita, un ancien acrobate de cirque, et Mexicain, un va-nu-pieds pittoresque, qui vivaient dans une cabane dans les dunes en bordure de mer. À travers les récits de ces deux marginaux Guillaume reconstitue sa petite enfance et cherche à comprendre la cause de la mort de son grand-père.