Pořekadlo, že cesta do pekla bývá dlážděna dobrými úmysly, platí v tomto příběhu přímo ukázkově. Mladý vědec Will Rodman (James Franco) vyvíjí lék proti Alzheimerově nemoci, kterou trpí i jeho otec (John Lithgow). Slibný výzkum se ovšem zadrhává kvůli nežádoucím vedlejším účinkům, které vykazují pokusní živočichové po aplikaci léčebné látky. Zklamaný vědec opouští výzkum, odchází pečovat o otce a jako bonus si tajně odnáší šimpanzí mládě, jehož rodiče zemřeli při Willových pokusech. U šimpanze Caesara se postupně začne projevovat vysoká inteligence a Will zjistí, že za to zřejmě může působení jeho léku. Začne mu ho tajně podávat a tím nechtěně otevře bránu k lidské zkáze. Čím dál inteligentnější zvíře se po čase ocitne v přírodní rezervaci, kde začne v čele ostatních opic pomaloučku připravovat vzpouru proti těm, kdo zabili jeho rodiče a jeho zavřeli do tohoto „fešáckého kriminálu“. Tedy proti lidem.

Caesar je šimpanz, se kterým jsme se seznámili před třemi lety ve velmi úspěšném filmu Zrození planety opic. Tehdy právě on, jako první z lidoopů, získal mimořádně vysokou inteligenci a to kvůli pokusům s ještě neschváleným lékem na Alzheimerovu nemoc. Chytrý lidoop se stal senzací, ale zároveň předznamenal zásadní revizi pohledu na to, kdo je skutečným pánem tvorstva. Příběh Úsvitu planety opic začíná deset let poté, co se Caesar se smečkou dalších uprchlých lidoopů ukryl v hlubokých lesích poblíž San Francisca. Lidstvo v mezidobí prakticky zdecimoval agresivní virus, jehož první příznaky se objevily na konci prvního dílu. Těm, kteří virovou pandemii přežili, navíc hroutící se svět stavěl do cesty další nečekané překážky. Území uvolněné lidmi postupně obsadil národ geneticky pozměněných lidoopů, v jejichž čele stojí právě Caesar.

Ceasar a jeho opice nemají na vybranou a vrhají se do boje s lidskou armádou. Tu vede bezohledný plukovník, který by je chtěl všechny zničit. Poté, co opice utrží obrovské ztráty, se Cesar potýká se svými temnými instinkty a začíná svou vlastní mýtickou výpravu za pomstou svého druhu. Jak vše spěje ke konci, stojí Ceasar tváří v tvář plukovníkovi v epické bitvě, která rozhodne o osudu jejich druhů a budoucnosti planety.

Příběh z Planety opic, který se odehrává několik generací v budoucnosti od vlády lidoopa Cézara. V té době jsou opice na planetě dominantním živočišným druhem a lidé musejí přežívat v úkrytech. Zatímco nový opičí tyran buduje své království, jistý mladý lidoop podniká strastiplnou cestu, během níž se musí vyrovnat s minulostí a učinit náročná rozhodnutí, která budou mít zásadní vliv na budoucnost opic i lidí.