Été 1990. Anthony Swofford, fils et petit‐fils de militaires, vient tout juste de fêter son vingtième anniversaire lorsqu’il est envoyé dans le désert saoudien. La Guerre du Golfe vient d’éclater, son bataillon de Marines est parmi les premiers à se déployer dans cette aride et immense étendue de sable. Pour ces jeunes déracinés, gavés d’images et de phraséologie guerrières, ivres de rock et de bière, commence alors la longue et dérisoire attente d’un ennemi fantôme. La soif, la peur, l’épuisement, l’ennui, les frustrations lancinantes, les tensions extrêmes s’additionnent dans un climat de plus en plus délétère et explosif. Dans cet enfer naîtront pourtant de surprenantes et inaltérables amitiés entre compagnons d’armes liés par le vieux serment des Marines.

Le courage et le dévouement d’un jeune Marine sont mis à rude épreuve quand il est amené à commander son escouade lors d’une mission hautement stratégique en Afghanistan.

Le caporal Evn Albright a joint les Marines pour sauver le monde et pour voir un peu d’action, mais pas nécessairement dans cet ordre. Mais, à sa première mission, protéger une ambassade américaine dans une capitale pacifique du Moyen-Orient, son unité est assignée à la protection des entrées de l’ambassade, prises d’assaut par des «groupies» et à se perfectionner en jouant à des jeux vidéos. Mais Albright et son équipe sont pris par surprise lorsqu’un groupe de militants bien équipés et bien armés lancent une attaque surprise, afin de tuer un informateur dans ce bâtiment. Sous-armés, ils devront faire preuve de courage et rassembler toutes les forces pour éviter que leur affectation ne dégénère en guerre.

Un groupe de marines et des forces spéciales israéliennes entrent en Syrie pour exfiltrer un pilote de l'armée israélienne (et fils d'un sénateur américain) qui a été capturé par des djihadistes. Après avoir miraculeusement survécu à l'écrasement, Jackson est capturé par un groupe de miliciens du Hezbollah.