Den hårdkogte engelske efterretningsagent Harry Palmer får til opgave at opspore videnskabsmanden Radcliffe, der frygtes kidnappet af en fjendtlig magt. Det lykkes, men det viser sig, at Radcliffe er blevet hjernevasket. Han kan ikke længere fungere som forsker - det er, som om al hans viden er blevet drænet. Palmer fortsætter sin jagt på bagmændene, men han er oppe mod stærke kræfter.

Briternes efterretningstjeneste får nys om, at en russisk oberst ønsker at hoppe af i Berlin. Den hornbrillebærende cockneyagent Harry Palmer sendes ind i Østberlin, hvor han arrangerer en skinbegravelse for oberst Stok, så han kan smugle 'liget' over til Vesten. Men da optoget krydser grænseposten, finder Palmer og hans lokale kontakt, Vulkan, en tysk gangster i kisten!

Harry har forladt den britiske efterretningstjeneste for at slå sig ned som privatdetektiv. Hans første opgave bliver at fragte en termoflaske til en gammel ven i Helsinki. Men selvfølgelig har vennen ikke bare bestilt varm kakao. Bagmanden, en texansk oliemillionær, pønser på at skabe kaos i Letland ved hjælp af en superavanceret elektronhjerne - også kaldet en computer.

When long-time British agent Harry Palmer loses his job because the Cold War is over, he's promptly approached by a Russian bossman, Alex. In St. Petersburg Alex tells Harry of his plan for Russia's future, which is threatened because a deadly biochemical weapon called the Red Death has been stolen from him. He'll pay Harry handsomely to retrieve it. An ex-spy friend tips Harry off that it's being sent to Beijing by train, aboard which we begin to learn whose side everyone's really on.

Den hemmelige britiske agent Harry Palmer (Michael Caine) har fået sparket. Den kolde krig er slut, og hans gamle arbejdsgiver Secret Service vil ikke længere vide af ham. Uden arbejde i vest rejser han mod øst, og der er man til gengæld interesseret i hans specielle færdigheder og dygtighed. I Rusland åbner Harry et detektivbureau sammen med sin unge medhjælper Nick. En af deres første opgaver bliver at finde Nicks veninde Tatiana, som er blevet kidnappet. Sporet leder dem til Skt. Petersborg, hvor den russiske mafia holder byen i et jerngreb. Disse banditter har ingenting imod at eliminere Harry, men det er lettere sagt end gjort!