Pocos años antes de la guerra de secesión, la bella, impulsiva y temperamental sureña Julie Marsden (Bette Davis) hace una entrada memorable en el Gran Baile de Debutantes del Olympus. En una época en la que se esperaba que las mujeres solteras vistieran de blanco prístino, ella insiste tercamente en llevar un inadecuado, pecaminoso e incendiario vestido rojo. Su propósito es despertar los celos de su prometido, el banquero Preston Dillard (Henry Fonda), pero sólo consigue destruir sus oportunidades con él. Preston se va al Norte y finalmente decide casarse con otra, sin su conocimiento. Tres años después, Preston vuelve, y una determinada y arrepentida Julie se disculpa humildemente ante Preston, pidiéndole que la ame como ella le ama. Preston la rechaza.

Después de curar la pierna del magnicida John Wilkes Booth, responsable del asesinato del presidente Abraham Lincoln, perpetrado el 14 de abril de 1865, durante una representación en el Teatro Ford de Washington; el Dr. Samuel A. Mudd, considerado parte de la atroz conspiración, es condenado a cadena perpetua y enviado a la siniestra prisión de Shark Island.

Charts the descent into madness of veteran foreign correspondent Malcolm Brabant after a routine yellow fever vaccine for an assignment in Africa.