סיפורה של חבורת גברים מעיירה קטנה בפנסילבניה, העובדים בבית חרושת ועוסקים בשעות הפנאי במסעות צייד בהרים. מיד לאחר מסיבת החתונה של אחד מהם הם מגוייסים לצבא ונשלחים לתופת הויטנאמית. טירופה של המלחמה בניגוד לחיי העיירה הפסטורליים מוצגת בשיאה, כשהחברים נופלים בשבי ונאלצים להתמודד במשחק רולטה רוסית אכזרי על חייהם, רק כדי לשעשע את שוביהם, במטאפורה קיצונית על התערבות המדינה בחיי אנשיה - סצינה שהפכה לאחת ממיצגי סרטי המלחמה של כל הזמנים. כשמייקל אחד מבני החבורה, מוצא דרך להמלט הם נפלטים חזרה אל תוך המלחמה, שגם אם לא יהרגו בה נגלה שאין דרך לשרוד אותה ולחזור להיות אותו אדם.