香二嫂（斯琴高娃 饰）是一位精明能干的女掌柜。她经营的香油厂获得了日本女商人的投资，可谓生意兴隆。但是，她有时也会黯然神伤，因为相夫教子令她寸断肝肠。老伴（雷恪生 饰）腿部有残疾是个酒鬼，孩子是天生的智障，这样的打击令她承受了巨大的精神压力。她唯一快乐的便是跟情人（陈宝国 饰）在一起的时光，但是他的怯懦与怕事，让她的希望逐渐破灭…… 　　为了给傻儿子讨一个好媳妇，她曾试图让媒婆牵线搭桥，但是应征的姑娘大多相中的是她的家产。最后，她出下策生生地拆散了一对情投意合的恋人，用逼迫善良的女孩环环（伍宇娟 饰）就范。然而，事情的发展却远远出乎她的意料…… 　　本片获得1993年第43届柏林电影节最佳影片金熊奖。

If money can't buy happiness, can it at least buy control over others? Xiang is hard-working, running a small sesame oil business. Her husband is lazy and drinks; her son is blood simple. When Japanese investors provide capital to expand Xiang's business, she has the wealth to raise her social standing and buy a wife for her son, Dunzi. When money and a forceful personality fail to bend others to her will, including daughter-in-law Huanhuan, Xiang must find another way to tranquillity.

Wenn man mit Geld kein Glück kaufen kann, kann man dann zumindest die Kontrolle über andere damit erwerben? Xiang ist fleißig und betreibt ein kleines Sesamölgeschäft. Ihr Mann ist faul und trinkt; ihr Sohn ist von sehr schlichtem Gemüt. Als japanische Investoren Kapital zur Verfügung stellen, um das Geschäft von Xiang auszubauen, erlangt sie den Reichtum, um ihre soziale Stellung zu verbessern und eine Frau für ihren Sohn Dunzi zu kaufen. Doch als all das Geld und ihre starke Persönlichkeit nicht ausreicht, andere, einschließlich der Schwiegertochter Huanhuan, ihrem Willen zu unterwerfen, muss Xiang einen anderen Weg finden, der zum Ziel führt.

참기름집을 운영하는 시앙어슈는 무식한데다 술로 지새는 절름발이 남편에 정나미가 떨어진지 오래이고, 현청 소재지에서 정기 호하물을 운반해오는 젊은 기사 렌충시와 남편 몰래 정을 통해 오면서 불행하게 살고 있다. 그녀의 불행은 애정의 부족만이 아니었다. 아들 돈자가 간질인데다 좀 모자라 아직 며느리를 맞지 못해 안타깝다. 그러던 중, 아들이 환환을 사모한다는 것을 알고 빚더미에 앉은 환환의 부모에게 거금을 주고 환환을 며느리로 맞아 들인다. 그러나 첫날밤 돈자는 발작을 일으켜 왕황의 온몸에 상처를 입히고 왕황의 결혼 생활이 행복할 리 없다. 설상가상으로 시앙어슈는 불륜의 현장을 며느리에게 들키고, 렌충시는 두사람의 관계를 끊자고 한다. 결국 두사람의 밀애는 막을 내리지만 창피함과 괴로움으로 슬퍼하던 시앙어슈는 문득 아들의 품에서 시달리는 환환을 생각하고, 못할 짓을 했구나하는 후회가 샘솟듯 솟아, 며느리에게 차라리 아들을 버리고 멀리 달아나 행복하게 살아 달라고 간곡히 타이른다. 슬픔에 겨워 흐느끼는 며느리와 시어머니의 어깨 너머 우거진 갈대 사이로 가없이 펼쳐진 호수가 달빛은 고요하다.

За плечами главной героини фильма, хозяйки маслодельни Сянь Эршао – тяжелая и типичная для многих китаянок жизнь: замужество с детских лет, тяжкий труд, забота об алкоголике-муже и больном сыне. Жизнь и эпоха экономических реформ дает героине шанс. Японцы финансируют ее малое предприятие, торговля идет в гору. На полученные деньги Эршао находит для сына красавицу-невесту. Однако забрезжившее счастье оборачивается печальным открытием. Эршао понимает, что ее невестка, отданная замуж за нелюбимого и психически ущербного мужчину, в сущности, повторяет ее собственную судьбу. К тому же и в личной жизни самой Эршао, живущей на берегу сказочно красивого озера, сказочной идиллии не наступает...

Fru Xiang är en en driftig kvinna med en alkoholiserad man och en förståndshandikappad son. Med hjälp av kontakter och entreprenörsanda blir hon framgångsrik i sesamoljebranschen, vilket ger henne bättre ekonomi och social ställning och gör henne till det familjeöverhuvud hennes man aldrig kunde bli.