Nel 1838 nel Regno di Napoli e delle due Sicilie, in una zona sperduta del Sud, il brigante Giuseppe Caruso viene ucciso da Malacarne, guardacaccia dei baroni Sangermano della Foresta. Nove mesi dopo sua moglie Maria dà alla luce Giovanni, contemporaneamente in casa dei baroni nasce Costanza, ma la madre muore di parto. C'è bisogno di una balia per sfamare la bambina e destino vuole che l'unica disponibile sia proprio Maria.