"המשכונאי" מציג את סיפורו של סול נייזרמן (רוד סטייגר), בעל חנות משכון בהארלם, שהוא ניצול שואה שאיבד את כל משפחתו בה. סול מבקש להסתגר מהעולם שסובב אותו, ללא הצלחה. המציאות המחוספסת והאלימה שסובבת אותו חודרת לתוך חנותו ואל תוך חייו וגורפת אותו לתוכה; וככל שהוא מתערב פעם נוספת בחיים סביבו, כך עולים אצלו זכרונות השואה שאותם ביקש להדחיק. את עיקר תשומת הלב בזמנו עוררו הופעתו המרשימה של רוד סטייגר והאופן שבו לומט מחדיר את זכרונות השואה לסרט; הם מתחילים כ"פלאשים" קצרצרים כמעט בלתי נראים על ידי הצופים, ובהדרגה נעשים ארוכים יותר ויותר. למרות היומרנות, התחבולה עובדת, והתוצאה דרמטית ומרגשת כאחד. "המשכונאי" איננו סרט גדול ואמירותיו לגבי אכזריותם של החיים אז והיום אינן מעמיקות במיוחד; אולם מקומו המרכזי בשיח הקולנועי על השואה, והבימוי הריאליסטי, הופכים אותו ליצירה שראוי להכיר אותה.