Dalla sua abitazione nella baraccopoli di Katwe, in Uganda, la giovanissima Phiona Mutesi non vede molto se non indigenza, nonostante la madre Harriet lavori sodo vendendo verdure per vestire e nutrire i figli. Quando un missionario ed ex calciatore di nome Robert inizia a insegnare ai bambini del posto come giocare a scacchi, Phiona dimostra dimestichezza con la disciplina. Riconoscendo il suo talento, Robert la prende sotto la sua ala protettiva. Nonostante i dubbi della madre, Phiona capirà presto che la sua passione per gli scacchi potrà aiutare a migliorare la vita della sua famiglia.