Filmed on location at Alcatraz Island, this two-part "whole story" actually concentrates on a handful of the denizens behind the cold grey walls of "The Rock". Michael Beck plays the real-life Clarence Carnes, an Oklahoma Choctaw Indian said to be the youngest man ever incarcerated in the notorious maximum security prison. Serving a 99-year sentence for a gas station holdup and murder, Carnes makes periodic attempts to escape, the final attempt being the most violent. Many of the subordinate characters are fictional (as are most of the details concerning Carnes' escape efforts); the one exception is Robert Stroud, the "Birdman of Alcatraz", here portrayed by Art Carney as a gentle, kindly philosopher. Telly Savalas, a costar of the Burt Lancaster vehicle Birdman of Alcatraz, also guest starred in the 1980 film. Originally titled Alcatraz and Clarence Carnes, this made-for-TV movie wavers between gritty realism and "I'm bustin' outta here!" artifice.

Un joven de raza india, Clarence Carnes, ingresa en un reformatorio a los 16 años por un robo. Después de intentar fugarse varias veces sin éxito es condenado a cadena perpetua en Alcatraz en 1945. Allí planea una nueva fuga, también fallida, tras la cual adquiere cierto prestigio e importantes contactos dentro de la prisión, además de trabar amistad con el recluso más famoso de "la roca", el conocido "hombre de los pájaros". En 1962 prepara un segundo plan de fuga junto con Frank Morris y los hermanos Anglin. Viéndose estrechamente vigilado y temiendo que ello malogre la huída de sus compañeros, decide abandonar el plan pero se compromete a ayudarles en todo lo posible.