Set in Hamburg's “Hell's Kitchen,” a waterfront milieu of gangsters, pimps, dealers and prostitutes, the story follows the attempts of an ex-seaman first to insinuate himself into the scene, and then to extricate himself from it. He becomes a small-time pimp, sending his naive girlfriend out onto the streets thinking she is financing their middle-class future. When he becomes involved with an old pal, Nil, he increases his criminal portfolio. But when he steals Nil's girlfriend and things heat up, he leaves for his sister's middle-class home in Berlin, where his attempts to fit in are doomed from the start. Returning to Hamburg, he starts a rapid decline that delivers him into the waiting arms of Nil, whose revenge is merciless.

Nachdem der Matrose Knut in Hamburg abgemustert hat, versteht er die Frauen für sich auszunutzen. Auf dem Kiez von St. Pauli schickt er die aus der Provinz kommende Heike und die 14-jährige Jutta eiskalt auf den Straßenstrich. Mit seinem wiedergefundenen Kumpel Nil begeht der Zufallsganove mehrere Raubüberfälle und Einbrüche. Als er sich für Nils dralle Freundin Ditte zu interessieren beginnt, lässt er den Komplizen von seinem Leibwächter Charly bei der Polizei verpfeifen und geht mit Ditte nach Berlin. Doch Knuts Versuch ein bürgerliches Leben zu beginnen, muss zwangsläufig scheitern. Die Vergangenheit holt ihn ein und nach dem Bruch mit Ditte, der hoffnungslosen Trinkerin, kehrt er mit Charly nach Hamburg zurück. Hier versinkt er immer auswegloser im Morast des Kiez...