Elmer Jackson es un carpintero en una pequeña ciudad californiana en los años 30. Al luchar por criar a 4 niños pequeños tras la muerte de su esposa, se horroriza cuando el Gobierno (alegando cargos falsos de negligencia parental) coloca a los niños en varios hogares de acogida e instituciones, sin saber el abuso al que serían sometidos. Las condiciones impuestas por el tribunal y las dificultades causadas por la Depresión hacen que la decidida y vigorosa búsqueda de Jackson para encontrar a sus hijos sea extremadamente difícil.