Gemma è una ragazza di provincia dalle umili origini con il sogno di entrare a far parte dell'alta società negli anni del boom economico. Decide perciò di tentare la scalata sociale attraverso un matrimonio d'interesse con un timido professore e la relazione extraconiugale con un uomo ricco e potente. Tuttavia quel mondo su cui ha sempre fantasticato finisce per distruggerla coinvolgendola nel misterioso omicidio di una contessa. Tratto dal romanzo omonimo di Alberto Moravia.