Telly Savalas był synem greckich imigrantów, którzy osiedlili się w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA). Służył w wojsku podczas II wojny światowej. Później studiował psychologię na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku oraz pracował jako dziennikarz dla ABC News. Jako aktor zadebiutował bardzo późno, bo dopiero w wieku 37 lat. Jego pierwsza rola przypada na jeden z odcinków "Sunday Showcase". Bardzo długo nie wychodził poza telewizję występując w serialach: "Diagnosis: Unknown", "Armstrong Circle Theatre", "The Witness", "King of Diamonds", "The Detectives Starring Robert Taylor", "Cain's Hundred", czy "Nietykalni".

Jego pierwszy film fabularny to sensacja z 1961, "Młodzi dzicy". Rok później widzimy aktora obok Gregory Pecka i Roberta Mitchuma w filmie noir "Przylądek strachu". Również w tym samym roku Savalas gra w opartym na faktach dramacie biograficznym, "Ptasznik z Alcatraz". Przede wszystkim jednak jego kariera wypełniona jest występami w serialach - "77 Sunset Strip", "The Alfred Hitchcock Hour", "Kraft Suspense Theatre", "Strefa mroku", "Prawo Burke'a", czy "Bonanza" - to produkcje w których Telly obsadzany jest w rolach twardzieli, często morderców lub psychopatów. W roku 1965 widzimy go w "Wątłej nici" z Sidney’em Poitier i Anne Bancroft oraz w filmie wojennym "Bitwa o Ardeny", którego akcja rozgrywa się zimą 1944 roku w tytułowych Ardenach, kiedy Hitler postanowił skierować przeciwko aliantom swoją ostatnią ofensywę. W 1967 Savalas występuje w słynnej "Parszywej dwunastce". Rola Archera Maggota to pokaz wielkich umiejętności aktora.

W roku 1970 Savalas kreuje Dużego Joe, w kolejnym głośnym filmie rozgrywającym się w okresie wojny, "Złoto dla zuchwałych". Prawdziwy przełom w jego karierze następuje wraz z przyjęciem tytułowej roli w kultowym serialu "Kojak". Ogolony na łyso w przyciemnionych okularach detektyw, z nieodłącznym lizakiem to postać, która na stałe przylgnęła do aktora. Savalas w serialu występował przez pięć lat. Podczas jego kręcenia aktor miał również okazję po raz pierwszy stanąć po drugiej stronie kamery i wyreżyserować kilka odcinków. W roku 1971 Savalas pojawia się w westernie "Miasto zwane piekłem", później zagrał w międzynarodowej produkcji "Prawo do życia, prawo do śmierci". W roku 1973 występuje w "Horror Express" oraz "Domu egzorcyzmów". Dwa lata później widzimy go ponownie w filmie wojenno-przygodowym, "Skarb Hitlera", w 1976 roku występuje w "Zabójczej sile", a w 1978 w thrillerze science-fiction "Koziorożec Jeden". W roku 1979 Savalas bierze udział w obrazie katastroficznym "Po tragedii Posejdona" oraz w "Ucieczce na Atenę". Później dość zaskakująco aktor decyduje się na udział w wersji filmowej słynnego programu Muppet Show "Wielka wyprawa Muppetów". W roku 1981 aktor gra w "Prawie Hellingera", następnie w "Oszustwie", "Diamentowej aferze" czy ekranizacji "Alicji w krainie czarów".

Pod koniec swojej kariery grywa już głównie postać Kojaka, w kolejnych mini-produkcjach telewizyjnych, nawiązujących do słynnego serialu. W latach 1992-1993 występuje gościnnie w kilku odcinkach "The Commish". Na samym początku 1994 roku premierę ma thriller "Śmiertelne pożądanie", niedługo później Telly Savalas umiera na raka. W 1995 roku na ekrany kin wchodzi komedia "Ognisty wydmuch", którą Telly zdążył nakręcić tuż przed swoją śmiercią.