Christine Jane Baranski 1952. május másodikán született Buffalóban, az USA területén. Szülei révén lengyel gyökerekkel rendelkezik. A színház világa színész nagyszülei révén a vérében volt, akik Lengyelország színházainak színpadán arattak sikereket. A Villa Maria Academy diákja volt, majd az érettségit követően a Julliardon tanult tovább. 1974-ben szerezte meg színészi oklevelét.

Számos színdarabban szerepelt, de filmszínészi karrierje tévéfilmekkel és sorozatszerepekkel indult: Busting Loose (1977), Playing for Time (1980), (1984), Esküdt ellenségek (1991), Cybill (1995).

Első nagyjátékfilmje a A szerelem bolondja (1983) című romantikus vígjáték volt, melyben Dudley Mooreral szerepelt együtt. Ezt követően játszani hívták a Kasszafúrók (1984) című vígjátékba és a 9 és fél hét (1986) kultikus erotikus-romantikus filmdrámába. Ez utóbbi alkotás megszületésénél Kim Basinger és Mickey Rourke partnere volt.

Számos vígjáték szerepeinek kiosztásánál gondoltak rá, így lehetőséget kapott a Zűrzavaros éjszakák (1993), a Tánc a fehér kutyával (1993), a Robin Williamsszel legendássá vált Madárfészek-ben (1996), de Warren Beatty rendezésében, a Bulworth - Nyomd a sódert!-ban (1998) is az élen játszott.

Jack Lemmon és Walter Matthau főszereplőtársa volt a Furcsa pár 2.-ben (1998), majd Steve Martinnal dolgozott együtt a Fergeteges forgatás (1999) létrejötténél. Martha May Who-viert alakította A Grincs (2000) című vígjátékban, míg a Chicagoban (2002) Mary Sunshine-ként találkozhattunk vele. A zenés filmben Catherine Zeta-Jones és Renée Zellweger mellett Richard Gere oldalán is felbukkant.

Az elmúlt években több tévésorozatban is vállalt szerepet: Szellemekkel suttogó (2005), Psych - Dilis detektívek (2006), az Agymenőkben (2009), majd 124 epizód erejéig a A férjem védelmében (2015) című sorozatban is látható volt. Mozivásznon utoljára a szintén zenés Mamma Mia!-ban (2008) és az Exférj újratöltve (2010) című vígjátékban domborított, de a Vadregényben (2014) is feltűnt.

Férjével, Matthew Cowles-szal 31 évig voltak házasok, egészen 2014-ben bekövetkezett haláláig. A kapcsolatból két lány született: Isabel és Lily.