Több egyetemen tanult, csak 1953-ban vették fel a Színház- és Filmművészeti Főiskolára. Pályáját asszisztensként, Fábri Zoltán mellett kezdte. Kisfilmjei, köztük az 1959-ben forgatott Eljegyzés komoly vitákat váltottak ki. Első játékfilmjét 1961-ben forgathatta. A tévé számára is – több műfajban (riport, irodalmi műsor, tévéjáték) – forgatott. Több filmben színészként is játszott (Napló szerelmeimnek; Malom a pokolban; Napló gyermekeimnek; Redl ezredes; Magyar rekviem; Indián tél; Blue Box).

A rendszerváltás után több társadalmi, gazdasági problémát feldolgozó dokumentumfilm dramaturgja volt, elsősorban ifj. Nádasy László alkotótársaként. Nádasy László és Puszt Tibor a gyógyíthatatlan beteg művésszel 1996-ban forgatott portréfilmet, Filmsámán címmel.

A felesége volt 1959-től 1974-ig Berek Kati színésznő, a fiuk, Zolnay János 1959-ben született.