Van Damme werd geboren als Jean-Claude Camille François van Varenberg in Sint-Agatha-Berchem, Brussel, België, als zoon van Eliana en Eugène van Varenberg, een accountant. "The Muscles from Brussels" begon op elfjarige leeftijd met vechtsporten. Zijn vader liet hem kennismaken met vechtsporten toen hij zag dat zijn zoon fysiek zwak was. Op 12-jarige leeftijd begon van Damme met zijn vechtsporttraining bij Centre National De Karate (Nationaal Karatecentrum) onder leiding van Meester Claude Goetz in Elsene, België. Van Damme trainde 4 jaar en verdiende een plek in het Belgische karateteam. Hij won als tiener het middengewichtkampioenschap van de Europese professionele karatebond en versloeg ook de op één na beste karatevechter ter wereld. Zijn doel was om nummer één te worden, maar raakte op een zijspoor toen hij zijn geboortestad Brussel verliet.

In 1976, op zestienjarige leeftijd, begon Jean-Claude zijn vechtsportcarrière. Jean-Claude stopte in 1982 met vechtsporten, na een knock-out tegen Nedjad Gharbi in Brussel, België. Jean-Claude behaalde een kickboksrecord van 18-1 (18 knock-outs) en een semi-contactrecord van 41-4. Hij kwam op 19-jarige leeftijd voor het eerst naar Hong Kong en voelde zich verzekerd om actiefilms te maken in Hong Kong. In 1981 verhuisde van Damme naar Los Angeles. Hij volgde Engelse lessen terwijl hij werkte als tapijtlegger, pizzabezorger, limousinechauffeur en dankzij Chuck Norris kreeg hij een baan als uitsmijter bij een club. Norris gaf van Damme een kleine rol in de film Missing in Action (1984), maar die was niet goed genoeg om iemands aandacht te trekken. In 1984 kreeg hij zijn eerste belangrijke rol als een slechterik genaamd Ivan in de lowbudgetfilm No Retreat, No Surrender (1986). Toen Jean-Claude op een dag op straat liep, zag hij een producer van Cannon Pictures en liet hij wat van zijn vechtkunsten zien, wat hem een ​​rol opleverde in Bloodsport (1988). De film, gefilmd in Hong Kong, was zo slecht toen hij klaar was, dat hij bijna twee jaar op de plank lag. Hij was misschien nooit uitgebracht als Van Damme hen niet had geholpen de film opnieuw te monteren en de producers niet had gesmeekt om hem uit te brengen. Uiteindelijk brachten ze de film uit, eerst in Maleisië en Frankrijk en daarna in de VS, opgenomen met een mager budget van 1,5 miljoen dollar. In het voorjaar van 1988 werd het een kassucces in de VS. De film bracht wereldwijd ongeveer 30 miljoen op en het publiek steunde deze film vanwege zijn nieuwe sensationele actiefilmster, Jean-Claude van Damme.