Jean-Claude Van Damme urodził się w Brukseli. Jego matka była sprzedawczynią a ojciec księgowym. Gdy miał 14 lat, wstąpił na kurs tańca klasycznego, co później nadało jego walkom dużą finezję. Van Damme zaczął występować na zawodach karate, a gdy osiągnął 18 lat przeszedł na zawodowstwo. W 1978 roku zdobył tytuł mistrza Europy w karate wagi średniej, w jednej z tych walk pokonał ówczesnego vice-mistrza świata. W tym czasie opracował swoje znane kopnięcie z wyskoku z obrotem o 360 stopni, które później wykorzystał w świecie filmu. Startował też w zawodach kulturystycznych. Zarobione pieniądze zainwestował w otwarcie w Brukseli swojej szkoły walki o nazwie California Gym. Marzył jednak o karierze filmowej i wstąpił na kurs aktorski. W końcu zaczął dostawać role ale tylko w epizodach, gdzie głównych bohaterów grały gwiazdy kina europejskiego. Widząc, że w ten sposób nic nie osiągnie, sprzedał swoją California Gym i w wieku 20 lat wyjechał do Los Angeles. W Stanach chwytał się różnych zajęć: był roznosicielem pizzy, wykidajłą w barze a w końcu masażystą w jednym z klubów sportowych. Pracował też często jako sparring-partner. Jean-Claude aż przez pięć lat próbował dostać się do świata filmu. W końcu Van Dammowi udało się namówić do współpracy Menahema Golana, w owym czasie czołowego producenta kina akcji. Stwierdził on, że ma coś w sam raz dla Van Damme i wręczył mu scenariusz "Krwawego sportu". Produkcja zarobiła miliony, nie tylko w Stanach ale i w Europie a Van Damme od razu zaczął otrzymywać liczne propozycje. Dzięki filmom takim jak "Krwawy sport" czy "Kickboxer" szybko znalazł się w czołówce aktorów kina akcji.