Jena Malone urodziła się 21 listopada 1984 roku w Lake Tahoe (Nevada, USA). Wychowywała się bez ojca. Jena zainteresowała się aktorstwem dzięki swojej matce, która udzielała się w teatrze. Wkrótce przeniosła się do Los Angeles, gdzie uczyła się w domu od szóstej do ósmej klasy.

Karierę filmową rozpoczynała w produkcjach telewizyjnych, a w kinie zadebiutowała obok Glenne Headly w filmie "Bękart z Karoliny". Na początku 1997 roku wystąpiła w produkcji pt. "Ellen Foster", po czym zagrała w filmie "Kontakt", wcielając się w młodą Ellie. Za tę rolę otrzymała nagrodę Saturn, w kategorii najlepsza kreacja młodej aktorki.

W 2004 roku otrzymała nominację do nagrody Złoty Satelita, w kategorii najlepsza aktorka w komedii za rolę w filmie "Wszyscy święci!". Mając 22 lata zagrała w ekranizacji powieści autorstwa amerykańskiego pisarza Scotta B. Smitha, zatytułowanej "Ruiny", gdzie partnerowali jej Shawn Ashmore i Jonathan Tucker.

Za punkt zwrotny w karierze Jeny można uznać jej udział w ekranizacji bestsellerowej powieści autorstwa amerykańskiej pisarki Suzanne Collins, zatytułowanej "Igrzyska śmierci: W pierścieniu ognia", gdzie partnerowali jej Jennifer Lawrence i Josh Hutcherson.