Pierre Ryckmans (28 September 1935 – 11 August 2014), better known by his pen name Simon Leys, was a Belgian-Australian writer, essayist and literary critic, translator, art historian, sinologist, and university professor, who lived in Australia from 1970. His work particularly focused on the politics and traditional culture of China, calligraphy, French and English literature, the commercialization of universities, and nautical fiction. Through the publication of his trilogy Les Habits neufs du président Mao (1971), Ombres chinoises (1974) and Images brisées (1976), he was one of the first intellectuals to denounce the Cultural Revolution in China and the idolizing of Mao in the West.

Pierre Ryckmans was born at Uccle, an upper-middle-class district of Brussels, to a prominent Belgian family living in a house on Avenue des Aubépines. He was the son of a publisher, the grandson of Alfonse Ryckmans, an Antwerp alderman and vice president of the Senate, the nephew of Pierre Ryckmans, a governor general of the Belgian Congo, and Gonzague Ryckmans, a professor at the Université catholique de Louvain and a recognized expert of Arabic epigraphy.

He attended the Servites de Marie primary school near his home, then studied Greek and Latin humanities at the Cardinal Mercier diocesan school in Braine-l'Alleud. There, one of his teachers, abbé Voussure, "finished ingraining in him an unwavering Christian faith."

From 1953 he studied law and art history at the Université catholique de Louvain.

In 1955, his father died prematurely. In May, he became a member of a delegation of ten young Belgians invited to spend a month in China. During that visit he took part in a conversation with Zhou Enlai, the Premier of the People's Republic of China. As a result, he became sympathetic to the Maoist regime: "I confidently extended to the Maoist regime the same sympathy that I felt for all things Chinese." He returned from the trip with the view that "it would be inconceivable to live in this world, in our age, without a good knowledge of Chinese language and a direct access to Chinese culture."

Upon his return to Belgium, he finished his studies in art history and began to learn calligraphy.

In the summer of 1958, he travelled to Étel, a port in French Brittany, to board one of the last remaining tuna boats. The account he wrote of the fishing expedition was only published 45 years later, under the title Prosper.

After being awarded a small bursary from the Chiang Kai-shek government, he enrolled at the Fine Arts department of the National Taiwan University. There he studied under the guidance of Pu Hsin-yu, a cousin of Pu Yi, the last emperor, and did some research for his future PhD dissertation on Shitao, a Chinese painter at the time of the Qing empire. ...

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Simon Leys, nom de plume de Pierre Ryckmans, né le 28 septembre 1935 à Uccle et mort le 11 août 2014 à Sydney, est un écrivain, essayiste, critique littéraire, traducteur, historien de l'art, sinologue et professeur d'université de double nationalité belge et australienne, de langue française et anglaise et de confession catholique.

Pierre Ryckmans commence sa carrière de sinologue par des traductions et des recherches sur la peinture chinoise en particulier avec sa thèse sur l'oeuvre de Shitao: Propos sur la peinture du moine Citrouille-amère. Contribution à l'étude terminologique des théories chinoises de la peinture (1970). Pour son ouvrage La Vie et l'œuvre de Su Renshan, rebelle, peintre et fou, 1814-1849 (1970), il reçoit le prix Stanislas Julien de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

Par ailleurs, sous le pseudonyme de Simon Leys, il fut l'un des premiers intellectuels à dénoncer la révolution culturelle chinoise et la maolâtrie en Occident en publiant sa trilogie Les Habits neufs du président Mao (1971), Ombres chinoises (1974) et Images brisées (1976). L'opposition d'intellectuels catholiques français maoïstes lui coûtera, en 1971, la perspective d'une carrière à l'université française. Son œuvre porte notamment sur la politique et la culture traditionnelle en Chine, la calligraphie, la littérature française et anglaise (notamment des auteurs catholiques), la mercantilisation de l’université, et la mer dans les œuvres littéraires.

Pierre Ryckmans est né le 28 septembre 1935 à Uccle, une commune bourgeoise de Bruxelles, dans une maison de l’avenue des Aubépines. Sa famille, qui appartient à la grande bourgeoisie catholique belge, est d'origine malinoise et anversoise: il est le fils d'un éditeur, le petit-fils d'Alphonse Ryckmans, homme politique conservateur, conseiller communal d'Anvers puis vice-président du Sénat, le neveu de Pierre Ryckmans, gouverneur général du Congo belge et du Ruanda-Urundi de 1934 à 1946, et de Gonzague Ryckmans, professeur à l'Université de Louvain et sommité mondiale de l’épigraphie arabique. Il grandit au sein d'une grande famille avec ses deux frères et sa sœur, et aussi de nombreux cousins dont les huit enfants du gouverneur du Congo.

Il fréquente l’école des Servites de Marie, non loin de la maison familiale, puis fait ses humanités gréco-latines au collège diocésain Cardinal Mercier de Braine-l'Alleud, où un de ses maîtres, l’abbé Voussure, «achève d’ancrer en lui une foi chrétienne inébranlable».

Il développe son habilité pour le dessin au contact de Jacques Laudy, un ami de sa famille, dont il fréquente l'atelier. L'art graphique, et plus particulièrement la peinture, restera sa grande passion durant toute sa vie.

À partir de 1953, il étudie le droit et l'histoire de l'art à l'université catholique de Louvain.

En 1955, à l'âge de dix-neuf ans, il perd son père prématurément. En mai, il participe au voyage d'une délégation de dix jeunes Belges invités durant un mois en Chine, séjour encadré au cours duquel il prend part à un entretien avec Zhou Enlai, le numéro 2 chinois. ...

Source: Article "Simon Leys" de Wikipédia en français, soumis à la licence CC-BY-SA 3.0.