Reese Witherspoon 1976. március 22-én született az egyesült államokbeli New Orleansban. Édesanyja, Mary Elizabeth nővér volt, később Ph.D fokozatot szerzett gyermekgyógyászati ápolóként, édesapja Dr. John Draper Witherspoon katonai sebész. Apja munkája miatt Reese életének első négy évét a németországi Wiesbadenben töltötte, majd visszaköltöztek az Államokba, és Nashville-ben telepedtek le.

A színésznő már nagyon fiatalon bekerült a szórakoztatóiparba, első televíziós szerepét hat évesen egy virágreklámban kapta, majd modellként dolgozott. Tizenegy éves volt, amikor megnyerte a Ten-State Talent Fair című tehetségkutató műsort.

Miután egy évig angol irodalmat hallgatott a Stanford Universityn, Witherspoon a színészet mellett döntött. A kritikailag is sikeres Holdember (1991) című filmben debütált a mozivásznon, alakítását a színész Roger Ebert is méltatta. Szintén ez évben Diane Keaton tévéfilmjében, a Vadvirágokben is láthattuk.

1996-ban a Rettegés című thrillerben Mark Wahlberg partnereként tűnt fel, azonban karrierjében az áttörést a kultikus Kegyetlen játékok (1999) hozta meg, melyben Ryan Phillippe oldalán kapott szerpet.

Az Alexander Payne rendezésében készült Gimibosziban (1999) nyújtott alakításáért 23 évesen megkapta első Golden Globe-jelölését. A következő évben a nagysikerű Amerikai pszichóban (2000) mellékszerepben tűnt fel. Az utálatos szőke nő szerepét formálta meg hatásosan a Doktor Szösziben (2001), mely egyik legnépszerűbb filmje lett, és immár második alkalommal jelölték Golden Globe-díjra. A film folytatása 2003-ban Doktor szöszi 2. címmel került a mozikba.

Következő sikereit a Johnny Cash életéről készült filmben, A nyughatatlanban (2005) aratta, melyhez hat hónapig tanult énekelni. Alakítását elsöprő kritikai siker övezte, a legjobb színésznő kategóriában elnyerte a BAFTA-, az Oscar- és a Golden Globe-díjat is.

Ezt követően játszott a Vizet az elefántnak (2011) című romantikus drámában, majd egy komédiában, a Kémes hármasban (2012) is feltűnt. 2013-ban két függetlenfilmben is szerepet kapott, köztük Atom Egoyan Ördöglakat című alkotásában, és a Mudban Matthew McConaughey oldalán.

1999-től 2007-ig volt Ryan Phillippe felesége, akivel 21. születésnapján találkozott, 1999-ben pedig együtt dolgoztak a Kegyetlen játékok forgatásán. Két gyermekük született, Ava Elizabeth és Deacon. Házasságuk 2007-ben válással végződött, a színésznő 2011 márciusában ment újra férjhez Jim Toth tehetségkutató ügynökhöz.