连姆•尼森出生于北爱尔兰，父母亲是学者，姊妹为教师。尼森曾经在吉尼斯啤酒厂做过叉车工，还当过卡车司机，助理建筑师以及业余拳击手。他也曾为了成为一名教师而在贝尔法斯特的圣玛丽师范学院求学。但1976年，他加入贝尔法斯特剧场表演队伍，在戏剧“The Rising People”中奉献了第一次专业表演。

两年后，他来到都柏林的阿比剧院继续演出经典剧目。在那里，他被导演约翰•保曼（John Boorman）发掘，演出了首部电影《黑暗时代》（Excalibur，1981）。随着本片的上映，陆续在20几部电影中演出各式各样的角色，其中包含和梅尔•吉柏逊、安东尼•霍普金斯合演的《叛逆巡航》（1984年）。他在片中饰演一位因质疑信仰而饱受折磨的神职人员，并因此获得Evening Standard戏剧奖。利亚姆•尼森接下来获得赞扬的电影有法庭片《铁律柔情》（1989年），他饰演一位又聋又哑的越战老兵；和戴安•基顿合演的《好母亲》（1989年），饰演一位狂热的雕刻家；及惊悚科幻片《魔侠震天雷》（1990年），饰演一位因意外毁容而被迫隐居的科学家。随后，在《天降神迹》（Leap of Faith，1992）和《贤伉俪》(Husbands and Wives，1992）中的出色表演，为尼森赢得了在史蒂芬•斯皮尔伯格的电影《辛德勒的名单》（Schindler's List，1993）中扮演奥斯卡•辛德勒的机会。该片让尼森获得了金球奖和奥斯卡奖提名。