Jest jednym z najwybitniejszych współczesnych aktorów brytyjskich a także jednym z nielicznych Europejczyków, którzy odnieśli sukces również w Hollywood. Na scenie teatralnej zadebiutował w roku 1962 r. W tym samym roku wystąpił po raz pierwszy przed kamerami w jednej z ról w filmie "The Wild and the Willing". Cztery lata później zyskał sobie uznanie krytyki dzięki kreacji, którą stworzył w głośnym obrazie Freda Zinnemanna "A Man for All Seasons". John Hurt jest laureatem wielu prestiżowych nagród m.in. Złotego Globu za rolę w "Midnight Express", był również dwukrotnie nominowany do Oscara.