Przyszedł na świat 28 grudnia 1954 roku w Mount Vernon, jako jedno z trojga dzieci pastora i właścicielki kilku salonów piękności. Po ukończeniu szkoły średniej, wstąpił do Fordham University, z zamiarem rozpoczęcia kariery dziennikarskiej. Podczas występów w teatrze studenckim, złapał jednak bakcyla aktorskiego i przeniósł się do San Francisco, by studiować w szkole teatralnej. Rzucił jednak naukę po roku. Ze względu na swój urok osobisty i umiejętności aktorskie, nie miał problemów ze znalezieniem pracy w produkcjach telewizyjnych. Jego pierwszym poważnym występem na dużym ekranie była kreacja Rogera Portera w "Carbon Copy". W latach osiemdziesiątych pojawiał się zarówno w telewizji, jak i w filmach kinowych. Przez sześć lat odtwarzał rolę dra Chandlera w serialu NBC "St. Elsewhere". W 1989 roku zdobył Oscara za najlepszą kreację drugoplanową jako Tripp w filmie "Chwała". Następna dekada oznaczała dla niego występy w takich wysokobudżetowych produkcjach jak "Raport Pelikana", "Karmazynowy przypływ" czy "Szalona odwaga". W 1999 roku Denzel otrzymał Złotego Globa oraz Srebrnego Niedźwiedzia za pierwszoplanową rolę w filmie "Huragan". Film opowiada historię Rubinia "Huragana" Cartera - boksera oskarżonego o potrójne morderstwo, który po dwudziestu latach więzienia doczekał się uniewinnienia. 2001 rok to kolejny Oscar dla Denzela. Aktor zdobył go za pierwszoplanową rolę w thrillerze "Dzień próby". Wcielił się on w nim w postać sierżanta policji Alonzo Harrisa, stosującego radykalne metody dochodzeniowe, często wykraczające poza granice prawa. W 2010 roku aktor zdobył Nagrodę Tony za pierwszoplanową rolę w sztuce "Fences". Aktor mieszka w Los Angeles z żoną Paulettą i czworgiem dzieci.