Urodził się w rodzinie mormonów Kościoła Jezusa Chrystusa Świętych w Dniach Ostatnich jako najmłodszy z trzech synów Mary Marthy Eckhart (z domu Lawrence) i Jamesa C. Eckharta „Jima Seniora”. Jego matka była autorką książek dla dzieci i poetką, a ojciec był informatykiem. Wychował się z dwoma starszymi braćmi, Jamesem Lawrence'em (ur. 29 sierpnia 1963) i Adamem (ur. 23 października 1966). Dorastał w Cupertino, w stanie Kalifornia, a jako nastolatek przebywał z rodziną w Anglii i Sydney w Australii. Po ukończeniu szkoły średniej próbował swych sił jako surfer na Hawajach oraz służył do misji mormonów we Francji i Szwajcarii. W 1994 ukończył Brigham Young University w Provo, w stanie Utah. Debiutował w amatorskim filmie o tematyce wiary mormonów Godly Sorrow. Po udziale w thrillerze CBS Błąd w sztuce (Double Jeopardy, 1992) u boku Bruce’a Boxleitnera i Seli Ward zadebiutował na dużym ekranie w dreszczowcu Rzeź niewiniątek (Slaughter of the Innocents, 1997) ze Scottem Glennem i Kevinem Sorbo. Za postać Chada, chłopaka socjopatycznej sekretarki w dramacie Między nami facetami (In the Company of Men, 1997) odebrał nagrodę Independent Spirit na festiwalu filmów niezależnych w Santa Monica i zdobył nagrodę specjalną za dokonanie w Los Angeles. Rola rzecznika prasowego jednego z największych koncernów tytoniowych w komedii-satyrze Dziękujemy za palenie (Thank You for Smoking, 2006) zapewniła mu nominację do Złotego Globu. W dreszczowcu Czarna Dalia (The Black Dahlia, 2006) zagrał detektywa Blancharda, a w filmie Mroczny rycerz (The Dark Knight, 2008) był prokuratorem Harveyem Dentem. Wystąpił w teledysku do piosenki zespołu SHeDAISY „I’m Taking the Wheel” (2006).