Urodził się w rodzinie metodystów. Dorastał w Chelsea, w stanie Michigan, gdzie jego ojciec Robert Lee Daniels, był właścicielem miejscowego składu materiałów drzewnych. Uczęszczał do Central Michigan University i jednocześnie brał udział w rocznym programie teatralnym. Następnie przeniósł się do Nowego Jorku, gdzie w 1979 roku związał się z grupą teatralną The Shortchanged Review w inauguracyjnym sezonie Second Stage Theatre. Występował na broadwayowskiej scenie w sztukach: Gemini (1977–1981), Piątego lipca (Fifth of July, 1980–1982), Złoty wiek (The Golden Age, 1984) i Sekwojowa kurtyna (Redwood Curtain, 1993). Był nominowany do nagrody Drama Desk Award za występ w przedstawieniach off-broadwayowskich: Johnny Got His Gun (1983) i Lemon Sky (1986; także nominacja do nagrody Obie) w Circle Repertory Company. Po raz pierwszy pojawił się na szklanym ekranie w biograficznym dramacie wojennym CBS Pogłoska o wojnie (A Rumor of War, 1980) u boku Keitha Carradine, Briana Dennehy i Stacy Keacha. Rok potem zadebiutował na kinowym ekranie w dramacie Miloša Formana Ragtime (Ragtime, 1981) z udziałem Jamesa Cagneya i Brada Dourifa. Po zagraniu egoistycznego męża w melodramacie Jamesa L. Brooksa Czułe słówka (Terms of Endearment, 1983) z Debrą Winger, Shirley MacLaine i Jackiem Nicholsonem, stworzył znakomitą podwójną rolę prostodusznego archeologa Toma Baxtera, który schodzi z ekranu na widownię i zakłamanego filmowego amanta Gila Shepherda w komedii romantycznej Woody’ego Allena Purpurowa róża z Kairu (The Purple Rose of Cairo, 1985), za którą zdobył nominację do nagrody Złotego Globu. Postać nieśmiałego urzędnika młodego „yuppie”, symbolu uporządkowanej i pracowitej Ameryki, którego życie do góry nogami przewraca rozrywkowa Lulu (Melanie Griffith) w czarnej komedii Jonathana Demme’a Dzika namiętność (Something Wild, 1986) przyniosła mu drugą nominację do nagrody Złotego Globu. 13 lipca 1979 roku ożenił się ze swoją koleżanką ze szkoły średniej Kathleen Rosemary Treado. Mają troje dzieci: dwóch synów – Benjamina (ur. 1984) i Lucasa (ur. 1987) oraz córkę Nellie (ur. 1990).