Russel Crowe 1964. április 7-én született Wellingtonban, Új-Zélandon, azonban a család nem sokkal születése után Ausztráliába költözött. Mivel szülei számos film stábjában munkát vállaltak, Russel már fiatalon megismerkedett a forgatások világával. A színészkedés kezdetben csak játék volt számára, azonban csakhamar Ausztrália legünnepeltebb gyerekszínésze lett belőle.

Első jelentősebb szerepeire azonban a kilencvenes évek elejéig várnia kellett, ekkor került mozikba a Romper Stomper (1992) és a Mennyit érünk (1994). Előbbiért a Seattle-i Nemzetközi Filmfesztiválon elnyerte a legjobb színésznek járó díjat. Ekkoriban figyelt fel rá Hollywood, és 1995-ben már Sam Riami Gyorsabb a halálnál (1995) című westernjében játszotta az egyik főszerepet Sharon Stone oldalán. Szintén ebben az évben került a mozikba a SID 6.7 - A tökéletes gyilkos, melyben Denzel Washington oldalán tűnt fel. Ugyan a film nem volt nagy kasszasiker, de arra elegendő volt, hogy a Warner Bros.-nál felfigyeljenek Crowe-ra, akinek felajánlották a Szigorúan bizalmas (1997) egyik főszerepét. A filmet óriási kritikai- és közönségsikert övezte, melynek köszönhetően a színész végérvényesen beírta magát Hollywood nagyjai közé. Ezt csak tovább tetézte Ridley Scott Gladiátor című filmje, mellyel a színész 2001-ben a legjobb férfi alakítás Oscar-díját nyerte el. Egy évvel később ismét igen emlékezetes alakítást nyújtott Ron Howard az Egy csodálatos elme (2001) című filmjében, melyért újra Oscarra jelölték, azonban jelölést másodszorra már nem sikerült díjra váltania. Bár az aranyszobrocskát nem kapta meg, de Golden Globe- és BAFTA-díjjal jutalmazta a szakma.

Az elmúlt években olyan sikerfilmekben szereplet, mint %% (2005), a Börtönvonat Yumába (2007), a %16995 (2009), a %82695% (2012), A lázadás (2013) vagy a (2014).