Guionista, productor y director de cine estadounidense, conocido por el carácter idiosincrásico, iconoclasta e innovador de sus películas. Nació en Kansas City, Missouri, y estudió cine en la Calvin Company. A finales de la década de 1950 dirigió telefilmes y documentales publicitarios antes de alcanzar el éxito con M.A.S.H. (1970). Destacó ya entonces por sus métodos de producción poco ortodoxos (el equipo técnico y artístico vivían en el propio decorado —un campamento militar—), su estilo de realización arriesgado (diálogos superpuestos e improvisados, cámara y montaje semidocumentales), así como por su irreverencia hacia la tradición y los géneros clásicos del cine de Hollywood. Después de M.A.S.H., dirigió una serie de películas que tuvieron buena acogida, entre ellas Los vividores (1971), Images (1972), El largo adiós (1973), Thieves like us (1974), California Split (1974) y el musical Nashville (1975). Sin embargo, sus películas se fueron haciendo cada vez más excéntricas e inaccesibles para el público, e incluso para la industria y la crítica cinematográficas, como Buffalo Bill y los indios (1975), Un día de boda (1978) o Quinteto (1979). Después de Popeye (1980), rentable pero apenas valorada, cerró su centro de producción en Hollywood. En la década de 1980, tras dirigir obras de teatro off Broadway, se dedicó a rodar producciones teatrales para la televisión por cable. Los proyectos más destacados de estos años son: Come back to the five and dime (1982), Jimmy Dean, Jimmy Dean (1982), Laundromat (1983), Desechos (1983) y Secret Honor (1984). En 1990 dirigió Vincent y Theo.

El interés de Altman por el empleo de formatos alternativos alcanza su máxima expresión en Tanner 88, un proyecto épico para televisión por cable que presenta a un candidato ficticio en las presidenciales de 1988. Está escrito y rodado simultáneamente a la campaña electoral real, e incorpora personajes auténticos como el senador Robert Dole, o Kitty Dukakis, esposa del candidato demócrata Michael Dukakis, mezclados con actores profesionales. Con un esquema similar rodó en 1991 El juego de Hollywood, una sátira sobre el mundo del cine estadounidense que le devolvería a un lugar destacado entre los directores actuales. Este éxito se continuó con Vidas cruzadas (1993), una serie de historias costumbristas entrecruzadas que muestran la vida de hoy en el sur de California a través de distintas parejas. Más reciente es Kansas City (1996), un relato que mezcla los mundos del juego, la prostitución, la Mafia, la política y el jazz en la ciudad que da nombre a la película. En 1998 estrenó la película Conflicto de intereses, protagonizada por el actor y director británico Kenneth Branagh, basada en una historia del escritor de novelas judiciales John Grisham, y en 2000 El doctor T y las mujeres, una comedia en la que Richard Gere interpreta a un ginecólogo en plena crisis de madurez. En Gosford Park (2001), Altman reúne algunos de los intérpretes más brillantes de la escena británica, como Helen Mirren, Derek Jacobi o Maggie Smith. Altman ha sido nominado cuatro veces para el Oscar al mejor director, por M.A.S.H., Nashville, El juego de Hollywood y Vidas cruzadas. Laundromat y Tanner 88 obtuvieron el premio Emmy de 1983 y 1988, respectivamente.