北宋初年，太祖赵匡胤驾崩之后，其弟赵匡义继位，改名赵光义，史称宋太宗。太宗一心收复燕云十六州，先后两次御驾亲征，身负箭伤无功而返。汴京皇宫内，太宗心急如焚，箭伤发作，深感时日无多。太宗与宰相赵普商议立储一事，欲将三皇子元侃立为储君，此事引来太宗的弟弟、秦王赵廷美的不满，因为按照“兄终弟及”，应由秦王继位。 几番思虑，太宗与赵普最终商定，先诞下皇孙者，可即位为王。

太宗将检校太保潘伯正之女潘玉姝赐给元侃作为妾室。元侃以为刘娥已死，将她与爱子麟儿一同祭拜。更让他恼火的是，太宗为再得皇孙，此时降旨要他迎娶潘玉姝为妾室。他与太宗对抗，宁可不要做储君，被太宗斥责，襄王府也开始准备大婚之礼。刘娥醒来，没想到见到自己的小叔苏义简。刘娥这才得知苏义简辗转来到汴京，遇到郭贤，对他青眼有加，时常接济，并荐举他入秦王府中做了幕僚。

元侃怀疑太宗谋害德昭上殿质问，被太宗下旨入狱，父子隔阂日深。赵普荐举寇准来详查此案，寇准入襄王府调查德昭亲王被害之事源于有人在酒杯下毒，郭氏惴惴不安，与潘玉姝相互推卸责任，欲杀之谢罪。郭贤斥责郭清漪，几番分析与太子之位相关之人均有嫌疑，太宗将襄王下狱乃是出于保护之举。刘娥得知襄王被下狱十分担心，告诉苏义简曾在秦王府看到刺杀小皇子的宫女，她希望苏义简将这消息告诉元侃。

太宗派三位皇子一同去治理黄河，三人同权，治水有功者可立为太子。刘娥不愿意继续拖累元侃，她留下一封书信便离开了元侃，离开了京城，离开之后却偶然发现自己怀有身孕了。刘娥悲喜交加，想把这个好消息告诉元侃，然而已经写好的书信，犹豫再三还是没有送出去。三位皇子被派去治水，元侃想借机寻找刘娥，邀苏义简一同前往，苏义简欣然从命。赵元佐见到受灾的百姓食不裹腹，便施舍他们饼子，没想到灾民因为抢饼子而发生了暴乱。

躲避洪水的百姓们都逃到了城隍庙，却发生了疫情。已有身孕的刘娥还照顾着老婆，老婆婆告诉刘娥，有大灾就有大疫，嘱咐刘娥去采摘草药早做预防。刘娥采药回来路上看到了元侃，心中难过。刘娥用采摘的草药熬成汤汁分发给大家，婆婆也劝刘娥早日回到元侃身边。太宗收到王钦若和许王两份大相径庭的奏折，几番商议，决定先追封水官，其余事后再议。

赵普告知寇准事后有悄悄追问元佐到底发生了什么，元佐才告诉赵普真相，说元侃和刘娥都在隔离营的大火中，很可能已经死了。赵普马上回禀了太宗，并派潘良去寻找元侃。 元侃和刘娥九死一生，在树林里的破庙暂时安歇，刘娥觉察到元侃身体虚弱发烫，很可能是染上了时疫，便决定外出寻找草药。此时，元僖的人已经找到了元侃，准备悄悄杀害元侃，幸亏潘良及时赶来，救下了元侃。

几年后，大辽袭扰大宋边境，占领镇州。赵恒开始登上朝廷处理政务，太宗坐在赵恒身后听政。寇准回禀边关告急，萧太后陈兵北境，要南下入侵。赵恒主张以和为上。太宗反对，他认为大辽萧太后刚刚摄政，朝内人心不稳，再加上前两年大辽连续用兵，兵力大为损耗，不趁此机会北伐，收回幽云十六州，更待何时！寇准与王钦若劝说陛下，以眼下形势而论，太子殿下所说极是。

大辽草原上又是一度摔跤大会，萧太后选中皇子耶律康送到开封。几天后，李婉儿带着赵吉上路，与刘娥告别，刘娥痛苦不已。大庆殿上，郭清漪被封为皇后，潘玉姝被封为淑妃，随后，后宫内侍总管张景宗要宣册封刘妃，众大臣纷纷反对。赵恒愤然作色，站起来走下丹墀退朝。赵恒到书房后闷闷不乐，寇准看出了陛下的心思，想到一个策略，可让众臣心服口服，不再为难刘妃。

汴京城内夜雨滂沱，赵恒被刘娥拒之门外，两人因为耶律康之事争吵，刘娥想离开汴京去寻找吉儿，苏义简劝说赵恒早日释放耶律康。木易独自一人，找回了赵吉，带到了萧太后面前。苏义简和赵恒找回了出走的刘娥，回到家中照顾耶律康。 汴京城内，耶律康一直不安生。刘娥想给耶律康儿找个老师，教给耶律康汉学与礼仪，思度再三，觉得还是苏义简最能胜任。

潘玉姝正在镜前自怨自艾，没想到赵恒来到了成平殿，两人久违同房。汴京皇宫文德殿内，王钦若双手捧着一封奏折向赵恒汇报，此乃西蜀传来捷报，西蜀安抚使丁谓，率八千厢兵，与蛮族合击，设伏于戎州，大破叛军。王均兵败身亡，厢兵俘斩叛军数万。淑妃回府省亲，潘家大摆筵席迎接潘玉姝，席间其家人奉上由新鲜兔血和鸽蛋炖制而成的催孕羹汤，言语间满是嘱咐潘玉姝早日的皇子以保住其位的言语，引得潘玉姝极为不悦离席而去。

汴梁城风雨飘摇，赵恒令潘氏父子领兵出征，寇准难安求助于刘娥。辽宋之战果然大败，大辽生擒王将军，潘良弃城而逃。赵恒召群臣商议，丁谓站出谏言， 让赵恒不要着急，几天后会有一场大雨，届时辽兵自会退却。潘良屡不得志，竟迁怒于潘玉姝，二人争执，致使潘玉姝流产。潘良心觉不安，怕妹妹因此失去宠爱，断了潘家的前程，便向赵恒负荆请罪。赵恒念在潘玉姝养育之功，便封了潘玉姝为贵妃。

宰相李沆辞世，赵恒悲痛难安，封毕世安为宰相，王钦若为参知政事，寇准心生不满。潘玉姝去耶律康的棺木探望，月儿不让她靠太近，据说是伤得不成人形，而死人的戾气重， 万一沾上就不好了。潘玉姝便只将殓布掀开一角，取下了他项上的狼牙链。而后，她带上月儿偷偷去了渡云轩。潘玉姝将那狼牙项链交给刘娥，刘娥这才知道耶律康遇难，痛苦万分。

告急的奏报如雪片送往京城，文武百官忧心如焚，寇准却把这些奏报押了下来。王钦若急了，忙赶去觐见赵恒，要告寇准的御状。赵恒急传寇准，寇准一一回禀边境奏报之事，说我大宋边疆养兵四十万，何以刚刚开战便如此惊慌失措，不如不理会，让他们多抗几天。如今我军不缺壮兵强弩，所缺者，士气也。只要陛下御驾亲征，臣敢断言，不出五天即可击败辽虏。至于陛下亲征的地点，臣已经给您选好了：一是大名，二是澶渊。

赵恒和文伽凌感情渐深，文伽凌自愿陪赵恒御驾亲征，潘玉姝看两人浓情蜜意心生嫉妒。赵恒封曹利用为议和主使处理事务，萧太后决定攻占大名府，与宋军决战澶渊。刘娥见辽军收拾营寨准备继续南下，便偷偷向木易打探战事。听闻赵恒仍未动身，心中不免焦灼。她于是修书一封，托木易想法送去汴京。铁镜得知木易要给刘娥送信，便将书信拦了下来，而后当面与木易对质。木易心知自己的身份，只有向她请罪。铁镜答应不追究此事，可只此一回，下不为例。木易不愿连累刘娥，只有答应下来。

潘玉姝假意服下丹药，等赵恒离开后偷偷吐出。赵恒率十万大军由汴京出发，浩荡地向北开去。赵恒刚到白马驿，便见文伽凌已立马等候。 那一身戎装惊艳不已。文伽凌告诉赵恒，她们褆摩女人言出必果， 她也要与赵恒生死与共。赵恒十分感动，便暂时将她留了下。 辽军兵临大名府，赵恒命王钦若去帮助曹玮御敌，大名城门口灾民随之涌入城门，曹玮心生不悦。曹利用奉皇上之命去议和，却被曹玮关进大牢。

与此同时，辽军集中火力攻陷了位于澶州东北方向的德清军，知军张旦和其子张利涉被俘。萧绰和耶律隆绪欲劝二人归降，不想那张氏父子均是硬汉，祖上皆为忠烈，誓死不归降。这让一旁的王继忠甚感惭愧，他不愿眼见昔日同僚成为刀下鬼，欲悄悄退去，却被萧绰叫住，命他将二人处决，以示忠心。 然而开战以来，辽军并未攻下一城，辽军受挫，又耻于退兵，萧绰命王继忠修书求和，一边求和一边继续南下用兵，要与宋决战澶渊。

此时虽王超部队已临近大名，情况并非想象中危机，寇准、苏义简连翻劝阻赵恒回朝，寇准当面怒斥潘良小人之流，赵恒终于下定决心与萧绰决战于澶渊。曹利用被释放后匆忙赶至辽营，请求觐见。大战在即，萧绰此刻并无心思与他说和，便命侍卫将其圈禁，但要好生款待。等攻下了澶州再与赵恒提条件。曹利用留在了辽营，拜见刘娥。辽军行至黄河北面，大宋军民一心阻敌，拆浮桥凿冰面，阻挡辽军渡河。赵恒终于抵达澶渊，登上城楼，挂黄龙旗，拔剑声威。

萧挞凛攻打到城下，李继隆暗中布下床子弩，暗暗瞄准了萧挞凛。那弩箭有手臂粗，斧头敲开扳机后，箭身带着闷响射出，其中一支正中萧挞凛的胸部。两军同时惊呼，辽军一时间蹿出百余兵卒奔到阵前，以盾掩护，却被又一轮的弩箭射穿。 以鼓声为号，宋军四方而入，一鼓作气击破辽军，辽军溃败澶渊。辽兵寻不见萧挞凛的尸首，回营与萧绰禀报。萧绰命王继忠修书给李继隆，要以刘娥换萧挞凛的尸首。

两军厮杀之际，战火隆咚，萧绰见赵恒下了狠心，不敢硬拚，便她急命撤兵，掩护赵吉向后退去。赵恒令寇准修书给萧绰讨要赵吉。萧绰亦是气恼，她不想赵恒竟有如此狠心。可已经打到了澶州城下，她不能于此时向大宋弯腰。手下将士们一边倒地主战，要为萧挞凛报仇。可韩德让和王继忠为即将到来的这一战感到忧心，认定只会两败俱伤，甚至会全军覆没，竭力劝萧绰停战。

赵恒收到萧绰议和书信，众人争论不休，唯寇准支持议和。韩德让亲赴澶州，带来了萧绰的和书。和书中说，契丹同意不征讨关南之地，以商贸财物议和。赵恒深表赞同。盟好在即，太平有望。赵恒见到新生的小公主，内心虽苦，也生出了安慰，给公主赐名为“琬”，封号“寿康”，意为“福寿安康”。

赵恒传旨将郭贤贬至定州，郭皇后和赵佑跪于赵恒榻前，颔首啜泣，恳求放过郭贤。赵恒看了看已经哭得面容模糊的郭皇后，免去了郭贤的定州之行。郭贤当朝辞官，赵恒考虑到郭贤教二皇子读书有功，心生不忍，才将郭贤留下，免去了流放之刑。 依据《三礼》让刘娥为先帝守陵三年，即可入宫册封，大皇子赵吉灵位即可入太庙。赵恒一字一顿，这便是朕与诸位的三年之约，届时若再有人反对，可问死罪！众臣缄口不言。

巫医凭赵恒与潘玉姝的血样，断定皇上与潘玉姝永不可能生下活胎。潘母问可有药医治，巫医摇头。潘玉姝一时间仿佛失了魂魄。潘伯正整夜未睡，怔怔地坐在回廊处，几乎一夜白头。 正好潘良的旧友钟樵上门拜访，潘伯正心中一个激灵，他决定要借钟樵与潘玉姝同床，然“怀上皇子”。刘娥和李婉儿在树林中捡柴时，救下了一位倒地不醒的年青男子，叶三查看之后，发现这位男子得了天花。赵恒携群臣围猎，猎物惊扰到后妃，钟樵及时拉住马匹救下了潘玉姝。

潘玉姝搬进更显华丽的成平殿居住，却不觉得欢喜，耳上戴着的仍是钟樵所赠的珍珠耳珮。潘玉姝怀着身孕，内官们步入殿内告知，今日陛下刚下了诏命，娘娘怕是不能再出阁走动了，一是怕动了胎气，二是担心宫人传染娘娘，伤了腹中皇子，臣也是奉命行事，还望娘娘不要怪罪。说罢，内官们动手将殿内的门窗都钉上了隔板。潘玉姝阻拦未成，蜷缩在昏暗的房中哭泣，越发想念钟樵，月儿心疼潘玉姝，偷偷带他进宫。不料却遇到郭皇后侍女晴仪，她瞧着扮作送御医的钟樵面生，便急急向郭后回禀。

赵佑在刘娥精心照顾下，病情好转，已能坐起喝粥，记起刘娥还有赵吉，知道吉儿死了。刘娥强忍悲痛，给赵佑讲起吉儿的故事鼓励赵佑。刘娥抱住赵佑不住地哽咽，然而刘娥知道，赵佑的病情已经无可医治，赵佑终于病夭。郭皇后承受不住这份打击，也随后病逝。临死前叮嘱父亲郭贤，以后不要再为难刘娥，将心中的心事全都说给了刘娥听，她不愿带着心事离开。

刘娥终于迈过那道象征身份与权势的门槛，进入了皇宫。晨光微曦，太庙前已是旗帜飘杨，侍卫列队，一片肃穆。众大臣站在太庙之外排列整齐。刘娥捧着赵吉灵位来到太庙外，再由赵恒亲自将灵位送进太庙。刘娥的心愿终于完成了。潘家嫉妒刘娥一时风光无限，私下谋夺皇后之位。刘娥看赵恒头疼症日重，又逢党项之乱奏章入京，赵恒怒火攻心，忽然晕倒，人事不知。

因及时批阅奏折，党项之乱平息，赵恒决心要立刘娥为后。元份私下见元佐寻求帮助未果，只能忙向赵恒解释，二人却把话题说岔了，元侃哀伤膝下无子。赵元份更加不安，回府将孩子们召集起来，要将孩子们全部杀掉，然后自尽以谢罪。两父子正对峙之时，曹鉴的家仆来报，冀王赵元份为了向皇帝赵恒证实清白，要斩杀亲子。曹鉴惊怒，一边派人入宫禀告赵恒，一边赶去阻止。

仲秋夜宴，赵恒头疼症再犯，刘娥细心为他绾发，两人只想过一个简单的仲秋节。潘良暗中将一只受过训的狸猫送入宫，潘玉姝依计在宴席上激刘娥操鼓，引得狸猫发了狂。刘娥躲过了狸猫的伤害，潘玉姝却被狸猫误伤。赵恒因为事隔三十多年，狸猫再次出现在宫中，而心神难安，夜半去司天监向邢中和问询，并下令全宫搜索。 苏义简因为狸猫大闹仲秋夜宴之事，也特意入宫告诫刘娥，凡事牵扯到宫闱禁忌，刘娥务必要留心、远离。然而，宫中还是流言四起，狸猫是刘娥招致的，是太宗降下的警示，杨璎珞很为刘娥抱不平，刘娥却很淡定，只说了八个字，开渠疏引，因势利导。

惠馥阁内，危机再次发生了，赵恒和李婉儿一夜春宵，竟然陷入昏迷不醒。刘娥紧急招来御医，尽管大胆尝试了银针刺头顶百会穴的法子，依然无法保证赵恒何时醒，甚至会不会醒。前朝臣工已入了文德殿，等着赵恒早朝。文德殿前，臣工们等着上早朝，却被告知皇上龙体欠安，朝议免了。臣工们欲打听详情，张景宗应对得滴水不漏，潘伯正呈上一封奏疏，说是有关军中军士要举事的，事态紧急，必须赵恒批阅。奏疏被送入惠馥阁，刘娥无奈之下，只得再次代赵恒批阅，字迹模仿得甚为相像，臣工们虽有疑心，却也未瞧出破绽。潘良怀疑其中另有隐情，带人传话，让潘玉姝前去惠馥阁试探，幸得奶娘帮助，潘玉姝无功而返。

迎接辽使的宴席上，耶律留守坚持要见赵恒，潘伯正、曹鉴趁机鼓动，曹鉴甚至欲要赵元份代赵恒行事，眼看着局面已脱离了刘娥的掌控，幸而千钧一发之际，赵恒现身，震慑住了全场。李婉儿得知赵恒醒来，激动不已，殿内晕倒。岁币之事暂时得到缓解，赵恒答应辽使定会彻查，但是，没想到耶律留守此行，还有另一层目的，欲前往新郑祭拜轩辕帝，双方再一次剑拔弩张。寇准奉命彻查岁币一事，查出的确是大宋这边有人以次充好。王钦若为了保住丁谓，一力承担下了罪责，被赵恒罢免了资政殿大学士一职，贬为了中书舍人，并且令其不准再上朝。 赵恒盛怒之下，头疼病日重。

刘娥召集了众内外命妇们入宫，共同缝制凤袍。潘玉姝却以寿安公主染恙为由，拒不参与。凤袍缝制紧张有序地进行着，另一边厢，赵恒催促众臣工尽快想出办法，彻底解决此事，众臣工争执不断，却还是计无所出。为了防止耶律留守一行提前离开汴京，曹利用提出与耶律留守比赛射柳，赵恒应允。苏义简义不容辞地担起了此任。李婉儿每日在佛堂祈福，赵恒感动不已。耶律留守与苏义简比箭之约初赛，苏义简三场连胜，约定明日再战。王钦若因为赵恒不允许其上朝，心灰意冷，竟然去跳湖自尽。

刘娥缝制凤袍，需要一块上乘的火玉，遍寻宫中上下不得。潘伯正当年跟随太宗北伐，正好得了一块罕见的火玉，潘玉姝欲以此火玉向赵恒邀功，却没想到竟失手打碎了火玉，引得赵恒龙颜大怒。没有了火玉，凤袍制作无法完成，内命妇们纷纷无计可施。眼看着五日之期将至，赵恒很是焦躁火大，众臣工噤若寒蝉，便在此危机关头，王钦若突然入宫，禀报将天将火玉。赵恒将信将疑，带着前朝后宫诸人来到宣德门前，祥瑞之禽仙鹤不期而至，果真送来了火玉，还降下了天书，其上书“赵受命，兴于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定”，赵氏皇族顺天应命，治理天下，乃是天下正统。

赵恒微服前往冀王府，看望赵元份的几个儿子，三子背诵《大学》一文让赵恒想起了赵吉，十分感触。然而几个儿子竟无一人成气候，可堪重任，赵恒很是失望，于是决定将赵元份的第七子旵儿继续留于宫中教养，且有了过继给刘娥之心。曹鉴察觉了赵恒的用心，道破给赵元份，两翁婿难掩地激动。赵恒感叹自己头疼之症日盛，希望刘娥能收养旵儿，为大宋教养出一个合格的继承人。曹鉴更是因为这一层私心，在朝堂之上提出立刘娥为后，正中赵恒下怀，而寇准、潘伯正等臣工却激烈反对，主要的缘由便是刘娥并无子嗣，众臣工因此又争论到底该立谁为后，甚至提出赵恒应该纳妃以充实后宫，气得赵恒拂袖而去。

李婉儿被晋封为宸妃，赐住玉宸宫，赵恒赏赐不断，也多留于玉宸宫中。刘娥独守空房，想起逝去的吉儿，想起自己今生或许再无子嗣，心如刀割。尽管如此，刘娥还是劝说赵恒立李婉儿为后。赵恒却向刘娥坦承，他心中的后位人选，从来都是刘娥，唯有刘娥，能母仪天下。因为李婉儿身怀有孕，赵恒特赐宴春鸾阁，后宫众妃皆前来道贺，唯有潘玉姝姗姗来迟，还拿出了一截弓弩弦，当众羞辱李婉儿，并且误伤了刘娥，赵恒勃然大怒，当即将潘玉姝贬为充媛，禁足奉华殿。而刘娥竟然被查出也怀孕一月有余，赵恒狂喜，刘娥也落下了泪水，终是苍天不弃。

刘娥正式册封为皇后，一路千山万水，历经荆棘，她终于成了赵恒的正妻。潘玉姝听着宫墙内外的钟鼓之声十分嫉妒，打翻了屋内的梳台，她看着散落在地上钟樵送的耳环，心中悲痛不已。刘娥受六宫朝拜,给后宫诸妃赐下缝制的香囊，六宫欢愉。李婉儿怀孕两月孕吐明显，众人纷纷庆贺，应该是一位皇子，李婉儿心中却不想与刘娥相争，只想生下公主安稳度日。王钦若和丁谓因为刘娥和李婉儿同时有孕，鼓动赵恒修建祈福宫殿，为皇嗣祈福。赵恒不顾寇准等臣工的反对，下令修建玉清昭应宫，病册封丁谓为修宫使。而大辽一方，萧太后大开杀戒，杀萧胡辇肃清内乱，后于阅兵场上病逝，结束了一个伟大女人的一生。

刘娥劝说赵恒，一将功成万骨枯，万事都得徐徐图之。赵恒听取了刘娥的建议，不趁机挑起战火，并派遣了曹利用和丁献容前往大辽吊丧。同时，朝廷又收到战报，党项袭击凉州与褆摩开战，主战和主和两派，再此发生了激烈争执，且党项使臣已入汴京，其来意不言自明。赵恒令王钦若和苏义简接待党项使臣。潘伯正两次请战，皆不被赵恒应允，心中憋着火，竟然请赵恒立刘娥腹中孩子为太子，以此堵死刘娥的后路。赵恒洞悉了潘伯正的用心，暗恨在心，表面却不动声色。苏义简因为潘氏父子和寇准在朝上的言论，心中更加担心刘娥。文伽凌也因为党项与褆摩之争担心部族安危求助于刘娥。

天将鹅毛大雪，汴京城内外一片寒冬。后宫之中，刘娥突发阵痛，赵恒得知之后，匆忙赶回后宫。潘玉姝收到潘良的来信得刘娥已服下滑胎药物，匆忙赶往刘娥寝宫打探，被赵恒一顿训斥。刘娥却已是滑了胎，刘娥和赵恒皆深受打击。奶娘王氏献策，此乃天意，只要赵恒立刘娥为后之心坚决，她可自宫外寻找一男胎，到了临产之事，若李婉儿生了皇子，则将真的皇子换给刘娥，将那婴孩换给李婉儿，如此一来，可保证刘娥所生必为皇嗣，更能保证皇嗣血统不乱。赵恒经过一番激烈的内心斗争，最终应允了奶娘王氏的计策。

众妃在春鸾阁小聚，文伽凌因为党项之事，对刘娥很是感激。潘玉姝送来加了药物的莲子羹，刘娥服用后，腹痛不止，幸好赵恒及时赶到，将刘娥带回了宫中。潘玉姝派来试探的太医，因为刘娥早有准备，也未瞧出破绽。赵恒察觉了潘玉姝，或者说是潘家之心，气恨不已。赵恒令董太医严查潘玉姝的莲子羹，发现其中发现秘药，为测试刘娥是否怀有身孕。刘娥劝说赵恒勿要发作，免得引起露出更多的破绽。苏易简协助刘娥私下查案，刘娥却对相国寺之事毫无怀疑。李婉儿不知刘娥已经滑胎儿，和刘娥聊天说孩子，刘娥伤感不已。

漫天的火光之中，奶娘焦灼地为李婉儿接生。李婉儿拼尽最后一份气力，生下了皇子，却为大火所困。为了皇嗣江山，奶娘舍弃了李婉儿，抱着刚出世的小皇子冲出了火海，将其交给了匆匆赶来的刘娥，叮嘱其这便是刘娥所生的太子。刘娥根本无法接受，然而火势滔天，李婉儿生存的几率很小，为了皇嗣，也为了李婉儿，刘娥只能抱着小皇子回了寝殿。此时瓢泼大雨落下，浇灭了滔天的大火，保住了皇宫，也让李婉儿和李载丰姐弟死里逃生。然而，刘娥诞下太子，李婉儿却生了妖物，此事已成定局。潘玉姝得知皇后诞下太子愤恨不已，赵恒看着自己的太子欣喜万分，奶娘禀告说李婉儿昏迷不醒，刘娥心中愧疚难当。终是一只狸猫换了太子。

李婉儿大闹垂拱殿，刘娥愧疚不已带着她回宫安置。李载丰养好伤后，去玉宸宫见了李婉儿，当看到自己的姐姐变得疯疯癫癫，李载丰既心疼又愤怒，他去相国寺挖出来了那所谓的妖物，证实其根本就是一只被扒了皮的狸猫，更是激愤不已，欲见赵恒分辨。赵恒拒不见李载丰，且为了引发更多的事端，将其逐出了皇宫。李载丰离开皇宫之时，无意听得了当初仲秋夜宴之事，为此前去潘府，求见潘良，却被拒之门外。李载丰走投无路之下，又去了开封府，击鼓鸣冤。开封府尹一听李载丰所说之事涉宫闱，就禀报了苏义简。苏义简着令其将李载丰暂时关押。赵恒得闻此事，差点将李载丰治罪，但李载丰毕竟是李婉儿之弟，亦不好真的惩处，无奈下令先关着。

苏义简已经查到当初相国寺给刘娥献甘露的妇人一家被杀。刘娥隐隐有了预感，她的滑胎不是天意，而是人为。此时，钟樵的家人遍寻钟樵多年不见向大理寺递交了状纸，钟樵的六指引起了刘娥的注意。刘娥想起寿安手掌侧面的疤痕，心中暗惊，找了御医和殿前都指挥使秘密问话。潘玉姝当年与钟樵私通之事终是败露了，刘娥本想暗中处理了此事，然曹利用也查到了，面对潘玉姝的鱼死网破，对赵恒多年来忽略她伤害她的种种谴责，赵恒恼羞成怒，差点杀了潘玉姝，好在刘娥及时拦住。赵恒下令，查抄了潘家。

苏义简与曹利用带禁军包围了潘府，潘良想率领家兵抵抗被潘伯正阻止，潘伯正、潘良均被收监。刘娥心疼潘玉姝之女寿安公主，与赵恒起了冲突，前去照看寿安。苏义简曹利用献上潘氏父子罪状书，除了设计潘玉姝钟樵一事，更有谋害皇嗣。潘良行刑前，要求见赵恒最后一面，赵恒终还是去了。潘良承认自己输得一塌糊涂，败得很惨，却想死个明白，到底他的计策是否成功了，是否逼得帝后狸猫换太子。然而至死，赵恒也没给他一个答案，让他含恨而终。 潘伯正、潘良最终伏诛。潘玉姝被赐鸩酒，她临死之前，将寿安托付给了刘娥。刘娥为保寿安一世安康，将其送出了宫，此事对暴怒的赵恒简直是火上浇油，两人之间生了嫌隙。刘娥去玉宸宫，见了李婉儿最后一面。 恩情孽缘，两姐妹这一世可是理不清了，李婉儿虽未亲耳听到刘娥的答案，但对于小受益的身世，她也心中有数了，立下重誓，此生永不出玉宸宫，与刘娥此生不复见。

苏义简奉刘娥之命，送走了李载丰。 对于刘娥滑胎一事，赵恒一直心怀愧疚，曾以为是除夕那日的争吵引发的，后来发现是潘家设计所为。刘娥和赵恒敞开心扉，终于打开了心结，为了天下，为了眼前繁华的万里江山，刘娥自此将拼力地担起教养大宋太子之责，万里江山千钧担，帝后将携手共担。转眼十年过去了，此时的赵恒因着年岁增加，病痛的常年折磨，已经垂垂老矣。狩猎场上，小受益长大了，长得风神毓秀，像极了赵恒年轻的时候，和苏义简学习射箭，一击便中。赵恒更因逞强而堕了马，吓坏了刘娥和小受益。看着难得脆弱的刘娥和幼小的小受益，赵恒心中暗自做了一个决定。西平王李德明上书，要向朝廷求借粮食百万担。寇准机敏地回绝了李德明的无理请求，获得赵恒激赏。然而江浙大旱，却令满朝上下想不出一条万全之策。皇宫内院，小受益和寿康玩闹，刘娥看着心中愉悦，商量着给寿康公主准备及笄之礼，赵恒突然头疼症发作。

小受益行了加冠之礼，赵恒赐他名“祯”。自此，赵祯便不再是孺子，而是肩负起大宋之责的成人。在赵恒的努力和郭贤的暗中协助之下，刘娥以太子之母的身份，陪同赵祯入前朝听政。朝廷得报，磨嵯、洛浦蛮族归顺，遂州、兴元等州府大丰收，盗匪之患减少，甚至有的州府出现了狱空，王钦若趁此机会，奏请赵恒泰山封禅。赵恒自觉德薄少功，如何与秦皇汉武相较，封禅之事，容后再议。寿康自小便与赵祯姐弟情深，现在也已长大了，出落得亭亭玉立，自然也有了女儿家的心事，赵祯的夫子晏殊，便是那个寄托了多少少女情思的君子。

丁谓祝贺王钦若，二人饮酒谈心，密谋打压刘娥。皇上病越来越重，朝堂之上众臣议事，皇上却睡着了，刘娥主持朝会。赵恒醒来问起寇准为何没来上朝，众人差异，竟又忘了事，太医诊断后束手无策。王钦若历时八年编撰完成《册府元龟》，晏殊献上成册给赵恒。在迎接辽使的宴席上，刘娥亲自为寿康行了及笄之礼，耶律宗愿对寿康一见钟情，向赵恒请求赐婚。赵恒因为头疼爱忘事的毛病，误将寿康当成了陵阳公主，给二人赐了婚。文伽凌进位贤妃，刘娥私下见了她，对于赐婚一事，深感歉意，然而君无戏言，且涉及两邦相交情义，寿康远嫁已成定局。

赵祯送寿康远嫁，姐弟终是天各一方。帝后沐浴，恩爱有加。赵祯因为送别寿康那日淋了雨，且近日来心情抑郁，终是病倒了。赵恒和刘娥皆甚是担忧，尤其是赵恒想到那早夭的几个儿子，帝后对于赵祯的病，简直是如临大敌，赵恒甚至去了太庙，祭奠祖先，只求保佑赵祯遇难成祥，否极泰来，他愿用余生的福气，换赵祯一世平安。刘娥一直守护在赵祯身旁，直到他醒来。修建多年的玉清昭应宫终于完工了，赵恒对丁谓的才能大加赞赏，赐封其为参知政事，并且加封丁谓为山陵使，负责修建赵恒的陵寝。适逢江浙一带雨水频繁，刘娥命苏义简重修堤坝。

赵恒亲率文武大臣，参拜昊天皇帝，于泰山举行封禅事宜，上奉昊天，下济黎民，祈福消灾，同赖善功。诸多繁琐仪式，有条不絮地进行。最后，赵恒为了彰显他事天地之至诚之心，独自一人奉着玉牒、玉册，天书登兹泰山极丁，报天地之功，为大宋国祚祈福，为天下苍生祈福。“煌煌乎寿与天齐，赫赫兮盛世太平，登高望，山河巍巍，天地苍苍，千秋业成，累苍生何辜……”赵恒于泰山之巅，驾崩。刘娥日夜祈祷，手中的礼佛珠终究是碎了……泰山行宫，因为赵恒的突然驾崩，几位股肱重臣各怀心思，剑拔弩张，形势一触即发。

刘娥得知赵恒驾崩，情动心伤，一时心神大乱，然而当此之时，却不是她悲伤的时候，赵恒梓宫未还京，京城局势暗潮汹涌，她必须控制住局面，为了赵祯，为了大宋王朝，更是为了赵恒！于是，刘娥当机立断，京城内外戒严，同时传召冀王赵元份即刻入宫，将其留在了宫中。汴京城内外突然戒严，皇亲国戚，王公大臣的府邸皆被“保护”了起来，曹鉴敏锐地判断出必有大事发生，当获悉赵元份被刘娥召入了宫，曹鉴的预感更强烈了，正好曹思齐回府探疾，留在曹府。赵元份得知赵恒龙驭宾天，刘娥还要将他软禁宫中，激愤不已，却也是束手无策。曹思齐奉曹鉴之命，要求入宫陪伴冀王。

冀王的最后一次机会就这样被粉碎了。曹利用也因此，暂时获得了刘娥的信任。曹府之中，曹鉴的最后信念也被摧毁了。风云色变，大凶之象。天子丧，山河哀恸。赵恒梓宫还京。刘娥缟服素面，那眼底眉尖，哀伤已成殇！她携着太子赵祯，率曹利用，郭崇信等京师留守的文武臣工，以及杨璎珞，文伽凌等后宫众妃，还有赵元份，赵元佐，王玉莹、陵阳公主等皇亲，寂然地静立于那巍峨的宫门前，等候着。哀乐近，纸钱飞扬，那缟素的殡仗队伍终是渐渐近了。李婉儿惊闻赵恒驾崩，也跟着去了。

赵祯登基，刘娥辅政。几位股肱之臣各有打算，除了苏义简坚决支持刘娥，其余几人，或明确反对刘娥垂帘，如曹鉴；或持观望之态，如王钦若之流。刘娥其实也有一种预感，赵恒或许真的留有遗诏。楚王吟唱，怀念赵恒。张景宗奏请去为赵恒守灵，讲起自己和赵恒的主仆过往。刘娥想到宫中的老人越来越少了，且诸事繁琐，还须一位谨慎，能掌控大局的人来操持，便将张景宗留了下来。御书房中，商议新政和赵恒下葬相关事宜，寇准坚决地撤走了为刘娥所设的凤椅。苏义简很是不平，与其争辩。刘娥倒是不以为忤，目前最紧要之事，是大行皇帝陵寝的修建。

王府中，王钦若借着脚伤，告病在家，其实是为了观察形势，谋定而后动，只是丁谓一系列的揽权行为，还是有些出乎王钦若意料。宫墙内，赵祯和内侍们玩捉迷藏，曹利用让夫人郭玉娴以探望宫中生病的小清悟为由，将他们的女儿小曹汝带进了宫。小曹汝和赵祯遇上，两个孩子倒很是投契，然而刘娥看破了曹利用夫妇的用心，并未将小曹汝留在宫中，于她心中将来皇后的人选，始终是郭清悟。因为父皇离世，赵祯心中难受，一心想赶快长大，变得有些急躁，不想被管教。刘娥一番劝导，母子间隔阂渐消。

邢中和去洛阳勘验皇陵归来，方入城便遇上了王钦若。王钦若巧言骗邢中和说出了此行的勘验结果，认为可利用之，于是联合丁谓一起劝谏刘娥上移皇陵。刘娥听了上移皇陵，能荫庇皇家子孙后代，难免有些心动，且丁谓又言辞凿凿地表示从地质来考虑，皇陵也是可上移的，也不会误了工期。

宫墙内，刘娥宴请苏义简和曹利用饮茶聊天。王钦若来到丁府却被丁谓拒之不见，心疼女儿要陪他去苦寒之地，希望她与丁谓和离，丁小姐不允。刘娥微服来到了寇府。一杯红叶煮酒，终是让这两个不同位置，对赵恒意义不同的人，坦诚布公地恳谈了一次。寇准认了刘娥的能力，巾帼不让须眉，若刘娥为男儿身，那必将是封侯拜相，国之栋梁。

朝堂之上，刘娥居于龙椅之侧，正式垂帘问政。赵祯，曹汝，郭清悟三人渐渐长大了。赵祯和曹汝两情相悦，曹汝改编演唱《越人歌》，赵祯十分欣喜。而郭清悟虽是刘娥认定的皇后人选，赵祯却一直将其当做妹妹。刘娥到了如今，方知晓是她误会了一场青梅之期。赵祯日夜难眠，为曹汝作画像题词，让内侍次日去送给曹汝。刘娥依照寇准绝笔中，为她留下的治国两策，“荐人才，去浮浪”，整饬吏制，回复科举，增设武科举，为朝廷大力简拔人才。

刘娥应允封郭清悟为后，郭清悟告状说起赵祯和曹汝私会之事。曹鉴问起曹汝这天下是谁说了算，曹汝知道是太后，曹鉴不愿曹汝卷入朝堂之争，希望她少与赵祯来往。赵祯得知此事，误会是刘娥授意，前来责问刘娥，说自己绝不立郭清悟为后。刘娥一阵头痛，张景宗想传太医，可刘娥知道自己的身体状况，心里早有数。王钦若与曹鉴私聊密谋，称这是刘娥的“屏风计”，两人商量将联合百官逼刘娥还政与赵祯。张景宗已经和司天监选定大婚之日，赵祯不愿大婚，情愿淋雨让自己生病也要搞砸婚礼。

郭清悟得知赵祯不见了，以泪洗面。刘娥重病缠身，太医确诊所患是不治之症，剩下的时间已经不多。赵祯带着曹汝前往平江府，住在了苏明允家中。刘娥的病，因为赵祯的失踪而加重了，她刘娥每次上朝都要精心化妆，悉心装扮，来掩盖自己的病情，艰难地维系着一位太后最后的尊严，掩饰着身体的痛楚。苏义简四处搜查尚未找到赵祯，刘娥心中愧疚，难道真是因为自己管教过严吗？众臣上殿，没见到赵祯，曹鉴马上询问皇上何在。刘娥不敢向朝中任何人透露赵祯失踪的真相。

赵祯回到宫中，开始追查自己的身世。丁谓派人寻找董太医和李载丰，派去的人都回来禀报说：董太医和李载丰就在这一两天，刚刚死去。丁谓大惊，马上去找王钦若。二人细细推敲，董太医和李载丰，到底会是何人所杀，最后断定是刘娥。王钦若说，他可以在地方调动自己的心腹，把这两起案件的真相查出来。一旦有了结果，便可拿此事逼刘娥退位。赵祯刘娥母子隔阂日深，便连一顿饭也不愿一起吃了。皇太后和张景宗、忆秦一桌吃饭，在想要不要告诉皇上真相，刘娥明白赵祯是不愿认她为娘了。赵祯也决心不再做刘娥的傀儡。

太庙要举行祭奠赵恒的典礼，已经开始。刘娥、赵祯、众大臣已经来到太庙。与此同时，曹鉴召集了和自己政见相同的大臣，以及地方上的大臣，及太学生，准备一起来到太庙，当众进谏，逼刘娥还政。赵祯跪在太庙前，求真宗保佑自己早日查明身世真相，了此心结。苏义简的耳目马上得知曹鉴等人消息，通知了苏义简。苏义简联手郭崇信，调兵将太学包围，不许任何人出动。苏义简进了太学馆，曹鉴怒不可遏，痛斥苏义简为虎作伥。曹鉴与苏义简冲突加剧，曹鉴向大臣们宣布自己的临终遗言：让刘娥下台，拥护赵祯执政，维护皇家正统的血脉，我要以死进谏皇太后。说完曹鉴当众触柱而亡。苏义简大惊。

赵祯看着手中苏义简的金丝缠弓，心中伤感，原来他杀人都是为了太后，为了自己的身世，张景宗在一旁看着不知如何作答。苏义简穿上青袍，说此生虽有许多执念，但是临终有太后娘娘这件青袍，他此生已经圆满。刘娥最终不得不判了苏义简的死刑，苏义简坦然赴刑，死得无怨无悔。刘娥与赵祯恳谈，事已至此，刘娥不得不向赵祯如实讲述了“妖物换太子”的往事，并说赵祯的亲生母亲是李婉儿。刘娥开棺验尸，让赵祯见了亲母李婉儿，赵祯这才算明白了身世之谜。赵祯发现遗诏，悔过承认冤枉了刘娥。

经过刑部审问，丁谓被贬为崖州司户参军，抄没家产时从他家中搜得各地的贿赂物品，不可胜纪。赵祯认清了他的面目。王钦若为了避罪，主动请求辞官还乡，刘娥允许了。王钦若坐在马车上，离开汴京城，怆然而去。一个简陋的普通院落丁谓孤独地死去了。皇宫内，赵祯穿上那绛纱袍、蔽膝，颈垂白罗方心曲领，足下白袜黑鸟，头戴通天冠，一身大婚礼服，丰神俊朗。最后他系上了刘娥亲手绣织的金丝蟠龙腰带，走向大庆殿，举行大婚之礼，立郭清悟为皇后，赵祯亲自为太后敬酒谢养育之恩。大婚之后，他将曹汝迎到宫中为妃。赵祯一向看不惯郭清悟的做派，和曹汝私下议论被其听见。

赵祯与苏明允商议，给太后缝制仪天冠，做一件衮衣，穿了衮衣，便相当于帝王，便可进太庙了。文武大臣和后宫嫔妃，恭列于那太庙两侧。刘娥乘坐玉露车，身着衮衣，由赵祯引着，被抬至了太庙大殿门前。刘娥在真宗的灵位前讲起往事，声泪俱下，向真宗诉说了她的孤独、她的压力、她对真宗的思念，她如何一个人将仁宗带大，如何以一个妇道身份面对众臣，如何为儿子清理了这个朝廷，现在，她终于完成了这一切，她没有辜负真宗的嘱托，可以与真宗相会了。刘娥摘下冠帽脱下衮衣供在灵前，一如与真宗初见，一身素衣走出了大殿，结束了波澜壮阔的一生。