Japón, año 1600, en los albores de una guerra civil que definirá un siglo. Lord Yoshii Toranaga lucha por mantenerse con vida mientras sus enemigos del Consejo de Regentes conspiran contra él. Cuando en un pueblo pesquero cercano aparece un misterioso barco europeo abandonado, el destino de Toranaga se unirá al de John Blackthorne, el patrón de nacionalidad inglesa de este barco. Blackthorne llega cargado de secretos que podrían ayudar a Toranaga, e inclinar así la balanza del poder. Juntos tienen la oportunidad de acabar con la enorme influencia de los enemigos de Toranaga, que son los mismos que los de Blackthorne: los sacerdotes jesuitas y los mercaderes portugueses. Como traductora de ambos juega un papel esencial Lady Toda Mariko, la última de un linaje caído en desgracia que debe compaginar su reciente amistad con Blackthorne y su lealtad hacia su difunto padre en mitad de este tenso panorama político.