厨娘康宝琦（邓萃雯饰）随王爷将御赐白米送往无锡时，被饥民围攻，幸得琦说服饥民首领柴九（黎耀祥饰）以御米换取饥民让路。无锡庆丰年米业老板蒋乔（岳华饰）乐善好施，把三分一的财产捐出赈灾，皇上特派王爷赏赐米宴赞扬。乔要求必文（敖嘉年饰）、必正（吴卓羲饰）和武（梁证嘉饰）三位儿子挑选礼物作王爷的见面礼。九辗转来到无锡，无意中烹杀了清帮当家彭铿的爱犬，九惨被毒打。九不断求饶，当铿知道九的名字后，为泄心头之恨，竟要九从街头咬着狗骨，边吠边爬至街尾。米宴开席前，乔在厨房看到琦后变得心神恍惚，一切被其长房太太殷凤仪（谢雪心饰）看在眼内，仪认出眼前的琦是当年曾和乔有婚约的未婚妻宝燕，遂联同二房太太彭娇（商天娥饰），将琦是朝廷钦犯的身分公开……

为了对付影响稻米收成的禾花雀，文发动全无锡居民一起杀雀。琦要求文停止，更说出滥杀雀鸟会引至虫祸，可惜文执意不从。正在苏州遇上丘敏母女被人推倒街外，母亲玉卿说出两人可怜身世，正忍不住送赠金钱救济她们。正在无锡再遇上敏，她更说母亲已过世；正大发善心欲赠丘敏殓葬费时，冷眼旁观的乔刻意把燃烧的烟灰弹向「死去」的卿脚上……仪偶然听到琦称赞正是个人材，要乔多加栽培后心感不安；仪夜访文的干爹大掌柜祥发，请他支持文在蒋家的位置。正接武放学时突然被打晕，回家发现仪收到武被绑架的勒索信。

当大家六神无主，争辩是否应交赎款之际，铿夸下海口说将派出手下救出武。出外洽购田地的乔得悉儿子被绑架后，欲赶回无锡时，收到了琦的来信……琦欲托九调查工人，请他大吃大喝。仪等人收到乔的来信，指将此事将交由琦全权处理。九戏弄铿被捕，更被他诬蔑偷窃而入狱。娇担心儿子夜不成眠，在早上提出欲交赎金，玉如更担心得晕倒当场；乔在外地恶梦频生，害怕武遭遇不测。琦探望九，九说被狱卒毒打，提出以自由换取可疑人物的名单。琦回家后被家人禁锢，幸得正出手相助；琦为阻止娇交赎款，不惜抢去银票跑到街上。

乔回到家中说决定交赎金予绑匪，琦力阻无效。琦贿赂铿的爱人海棠，终成功救出九；九突然回到米仓，讹称乔请他吃饭时，对他说不会交出赎金，更说如绑匪撕票，将散尽家财对付他们。正发现武被弃在山间，通宵把弟弟背回城中。文发现正与武，竟借机将武背回家，更在众人前说是自己救回弟弟。乔想升正担任二掌柜。仪得知正受到重视后，借娇之手迫刘芳发毒誓不与她们争权。九被提升为副工头后替工人争取福利，文先言听计从，跟着借故将九与工人们辞退。九带领被文解雇的工人到蒋家理论，乔才知儿子刻薄工人。

文欲向父亲奉茶请罪，但乔却气愤难平拒绝接受；吃早饭时，文突然说出欲离家到北京创业，乔竟赞成，令家人错愕不已。在庆祝必武回归的晚宴上，文收歛气焰主动向九敬酒，乔大感安慰。九酒后闹事，说出自己是「四奶奶帮」的人，琦当众宣布将九辞退。有外省官兵寻找正，更说敏等人被捕请他协助调查；正看见敏与母亲被捕，不禁又起恻隐之心……琦发现九锲而不舍的表示歉意，终让他以工人身分回米仓工作。天灾出现，米价大幅涨升；琦劝说乔向铿要求减漕运费时，铿主动约众米商见面，原来他提出欲加漕运费三成……

为了不被铿欺压，乔接受九意见以陆路运米，更叮嘱正同行；正为了逃避山贼袭击，只得冒雨推车赶路，终出了意外令手臂脱臼。琦代表乔出席会议，要求众米商团结拒绝加价，更说出已尽办法由陆路运米，不用再依靠铿的漕运。米将运到无锡时，山贼沙震天突然率众杀到把米粮抢去；九向正提出留下想办法将米夺回。九不惜伪造书信直闯山寨，希望能以谎话将米赎回，但却被识穿……琦与众米商继续与铿谈判，但铿一时激动下误伤了琦；九带山寨的人偷看铿的手下如何风光，更借震天的生日送礼时，以火枪要胁他与自己谈判。

九成功说服震天，将米粮运回无锡；九立下大功后回到米仓，但在宴庆功上，琦当众宣布九将升为工头，九失落。正在家中发现敏成为丫环，乔向儿子解释因为同情她们，所以乔做了担保让敏母女在蒋家工作。乔因心绞痛晕倒街上，幸遇上懂医术的西洋传教士将他救回；乔对四位夫人说出，暂由琦掌权管理蒋家生意，自己则专心休养。九被袭受伤，琦与乔特意请铿见面，要求他放过九。乔再次晕倒，幸琦要娇去请传教士再次救助乔。传教士需传教离开无锡，只答应回来后才医治昏迷了的乔。那边厢，仪决定要替文夺回蒋家大权……

仪对娇说出当年乔并不是真心迎娶她，娇坚拒不信；仪要娇带芳到观音像前，要她对娇说出当年乔被铿迫娶娇的经过。仪突然提出要琦将权力交回给文，更说从未听过乔曾说出让她管理蒋家；大感疑惑的琦遇上娇与芳，想不到两人亦同时提出要收回琦权力……琦要求正协助将账房锁上，让她出外寻求乔曾寄出的书信内容作为证据，但这事亦同时被仪得悉……九提出欲离开米行，想不到琦竟没有挽留他，只承诺会保护他不被铿伤害。仪与文出重金收买九，要他协助抹黑琦，九竟答应。仪请来蒋氏一族的父执辈，欲当众要求收回琦的权力……

琦感谢如在危急关头出手相助，如坦言明白琦要经营蒋家实在是个重担。棠欣赏九豪迈直率的表现，竟主动接近情挑他……琦与昏迷中的乔细说家中情况，提到正整个人如脱胎换骨，不再过分嬉笑玩乐，反而认真地学习经营米店。琦到米仓通知九准备升他为三掌柜，但却发现他已外出；原来九抵受不住棠的引诱，到她的家中与她畅饮。文看到九进入棠家，特意向铿告发此事；铿赶至发现属实，决意斩杀九。九虽逃脱，但铿亦动员全帮兄弟追杀他。得正与敏之助，琦冒险与九见面，了解他被追杀的前因后果；此时铿的追兵亦赶到……

清帮众人围困九，琦出现直入屋中，更指无人可伤害九。铿赶到与琦谈判，琦举出证据要铿放过九，铿被说动。传教士医生诊断后指乔情况好转，很大机会随时苏醒。文担心乔醒来后得悉自己所做之事，欲找母亲商量应变方法。琦提出将九升为三掌柜，但九竟拒绝。沙家寨众人运米粮到无锡后，约九见面喝酒，更招揽他到寨中担任三当家。芳发现卿被指偷窃娇的首饰而被拉往衙门；芳答应敏找娇营救，但想不到娇说出，下一个要对付的目标就是芳母子……发受仪指示，特意在琦前提出重新整顿米行的人手，安排文亲信升职。

正听从芳要求陪她回乡；为保护敏母女，正亦请她们一起离开蒋家。无锡天气变得异常炎热，琦更发现有大量飞蝗出现，琦翻查乔昔日写下的札记，发现可能会有天灾出现……另一边厢，九亦决定离开蒋家……九在街上重遇棠，特意向她查问是谁人陷害他，但棠坚称不知。琦召集米商见面，提出将有蝗灾出现，要求众人留储备应急，但众米商并不热衷。琦执意收割，文与祥发等欲阻止，幸得九回来率领工人协助。正收到琦的来信后向母亲提出要回蒋家相助，芳大怒。琦发现娇对乔心怀怨恨，特意把乔写下的旧札记交给她看。

文与九起争执时，刚遇上铺天盖地的蝗虫来袭，整个无锡陷入混乱之中。琦与九要其他人赶回家保护家人，两人则努力守护米行。家人发现乔快将苏醒，仪要文冒漫天蝗虫赶去请传教士来到蒋家。不知乔苏醒的琦发现有人敲打米行大门，原来是正与敏刚好赶回无锡。趁琦与正等人不在，文在父亲前邀功说自己帮助打理生意及应付此蝗灾。蝗灾过后米价急升，文要求琦与其他米商看齐把米价调高，但遭她拒绝。居民为抢购米粮险酿成暴乱，琦向居民说明无锡米粮充足，更带领大家参观新建的米仓。铿收到密函，内容告之棠与文通奸之事。

敏看不过文夺去了琦与正的功劳，欲向乔说出真相，但被刚出现的琦与正阻止。九看到铿看过告密信后毫无反应，心有不甘继续投书告密。多番接获告密信的铿，终成功把文与棠捉奸在床。铿提出如欲息事宁人，便要付出五万两赔偿；九发现琦如临大敌，琦直接质问九是否他向铿告密，九直认不讳更向她说出前因后果，但琦只直斥他令米行陷入困境。仪往别苑探访如，更特意在她面前下跪，请求她不要对乔说出文曾迫琦交出权力。文获释后回家，竟欲在父亲前狡辩，将责任推卸往琦身上；乔气得当众说出要与他脱离父子关系……

为了阻止文被赶离家，仪狠心杖打儿子，令乔收回成命；乔欲向娇解释年轻时提过不爱她之事，但娇坦言心情混乱，更决定陪武到杭州应考秀才。九欲与沙家帮众人准备开办漕运抢铿生意，但遭琦反对。乔发现正与敏过从甚密，于是要琦陪自己偷看两人谈情。棠走投无路请九帮忙，得他资助回乡；铿得知九帮助棠更教沙家帮人染指漕运，特恐吓九要他收手。王爷突然到临无锡，原来他打算告老归田后于在这一带建别苑；得琦之助，九在王爷与众商人的宴会上，提出开放漕运引入竞争。为感谢九令沙家帮众脱贫，沙天与马雄决意与九结拜。

文对九心怀怨恨，决意对付他；棠再找九，原来她回乡后被家人赶走，九只得再施援手。铿突然出现，更欲以重金收买九，要求他不要一下子夺去太多生意；九当场拒绝。棠到九新居，更提出要成为他的女人。仪向乔提出带文到静院与如居住，如与刘芳等人要求乔原谅儿子。九高调迎娶棠为二夫人，特意向铿派囍帖要他不可再骚扰棠。铿发现有神秘人跟踪九，派人调查后有所发现……九与棠成亲当晚，突然有杀手掳去九，他们杀害九时更说出幕后主使人的名称，以免被厉鬼缠绕……

乔从林知府之处得知太平军乱党作乱攻打杭州，亦发现与娇及武失去联络，因而担心不已时。琦要求铿运用清帮力量搜寻娇母子，亦私下请镖局前往杭州救人……九失踪数天，棠忍不住向铿查问却反被毒打。天等人决意要替九报仇欲夜袭铿，琦得知后前往阻止……琦证明铿清白，众人更认定九必死无疑。琦回到家后要正贴身跟踪文，正从后跟踪，竟发现兄长……正向琦说出发现，但琦却要他保守秘密。林知府突然到蒋家要求捐助米粮，乔忍不住当场斥责他；晚上仪却带文探访林知府。敏发现正拜祭九，追问他为何得知九已死……

文不满卿指他谋害九，在众人面前大吵大闹，琦出现替文说好话，要求蒋家上下不得再提此事。天发现九大难不死，于是决定将他接回山寨治疗。琦与正商量，为让时日无多的乔安心，希望正与敏能将婚事提早举行。武被乔聘请的镖师从杭州救回无锡，乔与铿看到武身旁的骨灰坛，大受打击；铿更大声指责是妹夫害死自己的妹妹，更迫武说出娇的死因。乔一病不起将弥留之际，仪使计令琦与正不能及时赶回蒋家。琦等虽及时见到将乔的最后一面，但仪却说已听到乔的遗言；藉铿与林知府撑腰，仪更提出要琦将蒋家权力交给文。

琦把蒋家家产整理妥当，然后将它们锁于账房后把账房锁匙交给文；早上文带发现家产及重要文件全不翼而飞。原来琦竟与正及其他人躲在教堂地库。文召集米行工人，更向他说将重开米行，亦展示官府通缉琦之告示。传教士突然向琦说出有人欲见她，原来竟是九！文宣布将辞退与琦关系良好的工人时，王爷突然到临蒋家，指受乔所托在他身故后宣读遗嘱。此时琦亦带着家产与众人出现……文因事被带回官府审问，仪为请琦救助文，不惜向她下跪……因得悉王爷因军情告急离开无锡，仪贿赂林知府，终顺利令文获释。

琦向文说出九尚在生之事，更将自己发现有人监视蒋家之事说出。仪得知九将找文报仇后，禁止儿子踏出蒋家半步。文突然要求下人替他觅船逃离无锡，当深夜文离开蒋家到码头下船时，九突然出现向他攻击……天被太平天国军队所杀，众人推举九为新帮主。林知府召集众米商努力安抚，但反被琦发现林已开始将重要的文件烧毁。九不满琦曾将消息泄露给文，刻意对她冷淡。琦约众米商与铿及九见面，聘请铿带清帮兄弟暂时维持城内秩序；但铿却借机勒索；九激于义愤，决定答应琦带领沙家帮众人负责无锡城内治安。

九欲向文报仇，琦与正见状，只得努力阻止他；仪为救儿子，竟趁此刻用枪胁持琦……太平天国的赵将军向众米商要求借米的三成作为军粮，亦宣布将委任昔日同乡铿担任无锡团练统领，更请九担任副统领。芳与正母子拜祭乔时，遇上仪也前来拜祭；仪向芳哭诉，说文开了小米铺，因战乱而欠下了别人五百担米，因此希望正能私下借出米粮让兄长应急。在母亲的拜托下，正借米更答应不将此事通知琦。铿指琦私藏白米，更将琦带至赵前发落。琦几经辛苦凭机智脱身；正自责被仪所骗，芳与琦一起开解他；芳为了保护儿子亲自与仪对质。

家人见正下定决心承继米行，因此特设宴庆祝；仪偷偷潜入琦的房间，更在她的札记上动了手脚。赵突然带兵到蒋家搜查，更要琦详述她与王爷之间的关系。赵决定把琦带走收监后，琦当众把蒋家掌权的大锁匙暂交予正，由他暂时掌管蒋家。仪宣布因琦被收监，令乔的遗嘱无效，要求正将蒋家权力交回。芳担心琦安危，不惜将蒋家锁匙及印鉴抢去交给仪。九向铿说出将在今天之内筹募足够的团练费，竟不惜将米商的家人锁起带走。铿私下安排仪、文与赵见面，这时却遇上众米商，请求赵替他们主持公道，九这时开腔……

九一口气在众人面前将事情一五一十的说出来，赵看到九与无锡人对琦的爱戴，决定释放琦离开。九受赵之命抄铿的家，九不禁意气风发，大感吐气扬眉。作恶多端的铿，被赵派往照顾那些咯血病病人。经过琦与九的努力，赵宣布，答应每天派米给无锡居民以稳民心，他亦公布太平天国准备授予官职给琦及九。赵单独传召琦，更欲对琦不轨，九阻止却反被官兵所捉，琦再挺身拯救九。因清军快将入城，所有太平天国的官员将被护送离开；九与众官兵撤走时，他发现琦并没有出现在集合地点，竟因此舍命赶回无锡寻找她。

九遇上刚逃出来的铿，向他询问琦下落。铿误导九到咯血病人的集中地寻找琦；几经艰苦九觅得昏迷了的琦。文与芳得到琦与九被捕的消息后，赶往衙门见林，却竟发现文与仪已是座上客。为了营救琦，正召集无锡居民签下万言书，更带领众人在衙门外跪求开恩，却被林派官兵驱散。武通知正王爷于附近作战，正决定带万言书见王爷。正出发之际却发现芳与玉卿竟在清晨已带万言书离开……林召见琦说开恩让她与九回家与家人团聚。回家后琦竟发现芳为了救她而被炮弹炸死，不禁伤心莫名。病重的九，得知林欲带走琦，特意前往阻止。

看到无锡居民上下一心帮助琦，王爷终被众人的热诚感动；林得知王爷因打败仗而失势竟要求他不要多管闲事……正执拾母亲遗物时，发现芳在出发寻找王爷前写下了家书，于是特意取出与家人阅读当中内容……文与铿到处花天酒地，更拒绝依从母亲之愿离开无锡。经王爷的努力，琦与九终还以清白。仪发现文一身衣行装，更装备了满身火把，仪欲阻止儿子犯下滔天大祸，但把母亲推倒。铿带领手下洗劫蒋家，把财物搜刮一空。仪要求发阻止文，发赶到米仓与文纠缠；仪赶到米仓，竟看见文与发已被火海包围……