De kleine waarheid is gebaseerd op de gelijknamige trilogie van Jan Mens en vertelt het verhaal van Marleen Spaargaren. Haar vader Jacobus is ambtenaar bij de Stadsbank van Lening in Amsterdam en streeft het ultieme burgerleven na. Marleen verlangt daarentegen naar vrijheid en onafhankelijkheid en ontvlucht het ouderlijk huis op jonge leeftijd om met de meubelmaker Jan Engelmoer te trouwen.

Wanneer Jacobus overlijdt neemt Marleen de zorg voor haar broertje Eppo op zich. Zelf kan ze met haar echtgenoot geen kinderen krijgen, wat volgens haar wel een dwingende noodzaak is. De dokter belooft zijn mond te houden tegen Jan, waarop Marleen aan haar echtgenoot een kleine waarheid vertelt, namelijk dat ze een kind zullen krijgen.