大荣立朝，迄今不过两代。如今大荣皇帝缠绵病榻，中央对地方的控制日渐虚弱，国库亏空。十三州节度使割据，拥兵自重。风平浪静的表象之下，隐隐有暗流涌动。然而，这种山雨欲来的肃杀气氛，暂时似乎并未影响到一派富丽锦绣的徉州城。 徉州城内，对于十六岁的少女柳玉茹来说，她此时唯一挂心的事，便是叶家大公子叶世安不知何时归来。

顾九思在胭脂铺拦住柳玉茹，故意恶心她，称自己对她一见倾心，今生今世，非卿不娶。柳玉茹忍气吞声地向顾九思道歉，顾九思倒觉得如此戏弄她心中有些不忍。临离开时，顾九思为了不动声色地送给柳玉茹一盒她买不起却心仪许久的胭脂“天赐良缘”，豪掷千金给铺子里所有女子各买了一盒胭脂。

吉时已到，顾九思虽百般不愿，但为了顾家，在拜堂前最后一刻，身着大红婚服，从房间潇洒而出。玉茹和顾九思在众宾客的欢呼喝彩中完成了婚礼仪式，梁王使者见木已成舟，气的拂袖而去。既然已成为夫妻，顾九思还是信守承诺，帮助柳玉茹将聘礼转入了她名下。张月儿得知此事，在婚礼现场大闹，被柳宣训斥。

江柔的安慰对柳玉茹还是起了作用，柳玉茹从点滴细节之中，看得出顾九思固然骄纵，但行事并非无可救药之人，反而有种天真赤诚，对待爱情甚至称得上至纯至真——只是这份至纯至真，不在她身上。柳玉茹想着，无论如何，日子还是要过的。江柔是个好婆婆，她往后依靠着江柔，顾九思总不敢真与父母对着干。

玉茹使出各种手段逼迫顾九思读书上进，顾九思被迫远离一切玩乐，只读圣贤书，苦不堪言。只要不背四书五经，他连山川地势堪舆图、十三州官员名录这种东西都可以看得津津有味。顾九思不甘示弱，智计百出与她斗法，想尽一切办法躺平躲懒，闹出无数笑话。

回程的马车上，柳玉茹柔声感谢顾九思的挺身而出，顾九思摆了摆手，说了句：“以后，我护着你，没有人能再欺负你。谁再欺负你，我就……打断他的腿！”柳玉茹听到这番话，心里微微起了波澜——顾九思说得那么真挚，一时间，倒真像个丈夫的样子。然而顾九思还是低估了柳玉茹改造他的决心，回到顾府以后，柳玉茹洗手作羹汤，亲自下厨为顾九思调理饮食。

柳玉茹在了解了前因后果之后，决定帮助万掌柜，柳玉茹力排众议，表示自己愿以私产为万老板担保，决定救万老板于危难之中。这一幕恰巧被刚来顾家总号的江柔看在眼里。关键时刻，江柔出现，她当众支持了柳玉茹的决定，柳玉茹受宠若惊。受到恩惠的万老板更是千恩万谢，叫了柳玉茹一声：柳老板，这个称呼让柳玉茹感到了一种从未有过的愉快体验，内心久久不能平静。

顾九思想不到柳玉茹那么厉害的一个人，也有担心紧张的时候。于是，顾九思给柳玉茹留下锦囊妙计，对顾家掌柜逐个击破，竟一一奏效。柳玉茹对待这笔生意十分上心，她亲自选品，在徉州街头奔走，四处比价。带来的样品让周烨十分满意，她与周烨约定好了相见时间。然而签约当天却恒生变故，周烨告诉柳玉茹，有一个叫洛子商的商人也给他送来了样品，货款比顾家低两成半，交货时间却还早了一个月。

正当柳玉茹与周烨两人完成订单签订，走出客栈时，被王荣“恰好”撞见。王荣见到柳玉茹，便不干不净地调戏欺辱。来寻柳玉茹回家的顾九思见到这一幕，怒火中烧，打折了王荣的腿，当众撂下话来，他家夫人想做什么都可以，男子能做得，他夫人喜欢，便一样能做。柳玉茹心神震动，她心中最理智的那部分觉得，顾九思做事如此不留一线，迟早会惹上麻烦。

顾九思重伤卧床，柳玉茹侍奉左右，两个人成婚以来第一次并排躺着，都紧张得有些僵硬不自在。摇曳的烛光中，柳玉茹只穿着轻纱亵衣，顾九思可以看见她剔透的肌肤，顾九思感到心如鼓擂。顾九思居家养伤，仗着柳玉茹心软，逗她端茶倒水，陪侍左右。成婚这些时日，此时两人才仿佛真像夫妻一般。

兰笑坊内，顾九思和西凤娘子正在赌桌上上演着一场惊心动魄的大战。看着一脸气定神闲的顾九思，柳玉茹神色也恢复了常态，在顾九思身边坐下。顾九思与柳玉茹一同来到兰笑坊，与兰笑坊的西凤周旋。顾九思与柳玉茹联手设局，豪赌一场人心，胜了西凤，救下范玉。

带着全家的期盼，顾九思带着浩浩荡荡的“送考”队伍，走入乡试的贡院。顾九思秋闱考试结束，顾家上下大摆宴席，却不是为了顾九思庆贺，而是进行全府放松，柳玉茹大手一挥，为所有人发放赏钱，前阵子为了备考，大家大气都不敢出，都太累了。大考之后的顾九思却还未放松下来，仍然担心自己的考试结果，柳玉茹劝他宽心，徉州落榜就去悠州考，没准悠州人少，更容易高中呢！

顾九思和柳玉茹一心等着乡试放榜，这一天也是柳玉茹的生日。顾九思十分紧张，不敢去看榜，也不许任何人告诉他放榜结果，两人相约，晚上再去看榜，这样一来，如果考上了，那就是给柳玉茹的生日惊喜，考不上，她起码过了个开心的生日。顾九思憋着要给柳玉茹过个从未过过的生日，带她斗鸡、斗蛐蛐、去郊外跑马放歌，玩了整整一天。

柳玉茹言辞坚决的拒绝了洛子商，表示要和顾家共存亡，洛子商对柳玉茹彻底死心。木南在混乱中找到了柳玉茹，将柳玉茹带到了渡口和江柔汇合。张月儿带着自己的儿女也找到了柳玉茹，张月儿告诉柳玉茹，马车翻了，苏婉摔下山崖，不知所踪，柳玉茹悲痛不已。

一夜之间，顾九思家破人亡，他失去了一切，家族、父亲、财富……他的身边，只剩下柳玉茹。陈寻在城外的密林中找到了顾九思和柳玉茹，他将准备好的盘缠和粮食交给顾、柳二人，顾九思从陈寻口中得知，叶家已经成为一片废墟，陈寻叮嘱顾九思，一定快快离开。万老板为救顾九思殒命，杨文昌死了；叶韵不知所踪，徉州的一切都化作了灰烬。

伤痕累累的两人终于来到了悠州。经过这场生死与共，更深重、坚韧的情感已经在两人心中萌发，只是，在徉州时，那些“绝不可能”、“只当是好兄弟”的话已经说过太多次，连柳玉茹自己都看不清自己的心意了。两人都不约而同地回避了“喜欢”这个烫人的字眼，只称自己将对方当成了至亲之人。

顾九思与柳玉茹一路历经生死，见灾民流离失所，乃至易子而食之苦，心中震动。众多节度使大多各怀鬼胎，而经过两人一番打探之后却发现，悠州虽然向来贫瘠，但节度使范轩却是难得的君子，治理有方，爱民如子；而他的义兄周高朗则是将才，两人一文一武，镇守了悠州一方安宁。在如今一片混乱的各州之中，唯有悠州是暂无风雨的乌托邦。

很快，分开的日子到了，顾家的掌柜伙计齐聚一堂，声泪俱下的集体拜别江柔、拜别顾家，场面十分感人。顾家家财散尽，日子不比从前，柳玉茹将年少时被人磋磨，学到的一身攒钱生存本领倾囊相授，教顾九思如何一文钱掰成十瓣花。顾九思敬佩之余，心底生出怜惜心痛与自责——他想起那个不成样子的新婚之夜，他豪言壮语，说和离时可以分给柳玉茹一生都用不尽的银子。

顾九思在县衙被排挤，黄龙飞等人把最累最难干的活都交给他。顾九思已经历生死，对这些看得极淡，成日对柳玉茹报喜不报忧。一段时间下来，顾九思不但在底层与三教九流混出些名堂，还救济拉拢了一群小乞儿，组建了一支专门为他打探消息的暗桩队伍。而柳玉茹也开始了她的生意经，白手起家不易，在第一关进货的关卡上，她就遇到了挫折。

柳玉茹的开局却不算顺利，由于铺面偏僻，缺少宣传，整整一个月下来，只卖出了寥寥几盒胭脂。再这样下去，恐怕要关张大吉。顾九思用当衙役攒了整整一个月的薪水，为柳玉茹买了“花容”的一盒胭脂，送给柳玉茹。搞得柳玉茹哭笑不得，但心中却是甜的。她想起当年在徉州，顾九思在胭脂铺那一场风波。

被范玉折腾的黄龙飞等人气愤不已，将顾九思套上麻袋打了一顿。顾九思只能忍气吞声，回到家中对柳玉茹谎称是自己撞伤的，顾九思躲闪的情形让柳玉茹感觉不对。柳玉茹终于得知顾九思的遭遇，气愤不已。她与印红等人一合计，干脆以牙还牙，也带人将黄龙套麻袋打了一顿。

顾九思提起白玉京送来糕点一事，引得江柔神色一变，紧接着，江柔说出的话更加让顾九思和柳玉茹感到震惊，原来，江家的养女陈嫣竟是起兵造反的梁王王妃，顾家和梁王家的关系，十分微妙。顾九思和柳玉茹经过商议，觉得顾家与梁王家有亲戚关系这件事一旦被有心人利用，迟早对顾家形成威胁，应该尽早坦白，顾九思决定与周烨商议此事。

叶世安认出了柳玉茹，两人秘密约见，叶世安如今已经成为了王善泉的幕僚。他告诉柳玉茹，自己愿意助柳玉茹一臂之力。此时的徉州已被王善泉完全把控，徉州城变之时，反抗的世家都被屠尽，小商户与布衣百姓倒是躲过一劫。沈明打听到，王善泉已经将洛子商踢出局，目前徉州城内最赚钱的买卖，就是王善泉开的善记钱庄，善记钱庄专门做放高利贷的买卖。

悠州城内，顾九思、江柔等人望眼欲穿，已经到了最后约定交粮的日子，却久久不见柳玉茹归来的身影。顾九思在城外官道上焦急等待着，像座望妻石，终于把他的柳玉茹给盼了回来。柳玉茹的归来让张月儿感到心惊胆寒，苏婉竟然还活着，当初她向柳玉茹撒了谎。徉州大乱时，马车翻车的事是真的，可张月儿明明能够救掉下陡坡的苏婉，却见死不救，自顾自逃命去了。

城中人心浮动，不少官员连夜出逃，百姓中流言四起。梁王若攻破望都，城中百姓必定遭难。顾九思与沈明、叶世安一起守城。顾九思年纪轻轻，不得城中老官员信任，周烨将顾家捐家产一事告知众人，众将士对顾九思肃然起敬。顾九思在城内排兵布阵，积极备战，加紧部署望都城防。柳玉茹在城内安顿城中女眷，为顾九思稳定后方。城内的文官不愿亡于逆贼梁王之手，竟然做出聚众以死殉节之事，场面一时乌烟瘴气，叶世安抽出匕首砍在案几上，威慑住众人。

周烨在范轩与周高朗的营帐外跪了一夜，请求带兵回援望都。他记得，曾与顾九思在徉州大醉一场，那时顾九思拍着胸脯告诉他，自己想当大侠，游遍四海，行侠仗义。他相信，顾九思绝不会弃城，他一定有办法救下所有人。赵三爷告知梁王城内守备空虚，不过区区一万兵马。暴戾的梁王得知自己被顾九思耍了，勃然大怒，转手迁怒，将赵三爷斩杀。

如今梁王被斩杀，四方战乱已平，天下初定。前朝太后率百官开宫门，亲迎范轩为天下之主，范轩入主东都称帝，年号大夏。大半割据诸侯已随叛贼梁王一同覆灭。顾九思接到了上京任职户部侍郎的调令。顾九思悠州守城一役，深得民心，临行时，悠州百姓夹道送别。顾柳一家人怀着对未来美好的愿景，来到了东都。

顾府内，柳玉茹、秦婉之、叶韵三人拜为姐妹，如今天下初定，三人心中都有了新的愿景，秦婉之被封为将军，叶韵想学习军事，而柳玉茹心中燃起熊熊斗志，东都人如此有钱，她只觉一片无限市场、财富蓝海在柳氏商行的面前展开了。黄河连年水患，国库空虚，户部当务之急，是盘点前朝库房账目，理清财务状况。范轩将盘点之事全权交给顾九思处理。引起了范玉的不快。

洛子商带着合浦夜明珠拜访太后，向太提起云裳公主与顾九思曾有婚约一事，提醒太后，如今朝内新旧势力交替抗衡，顾九思唯一的依仗就是范轩的信任。若她与公主结亲，也将归入太后麾下，范轩也再难信任顾九思，而顾九思也将成为太后手中再好不过的一把刀。洛子商从太后宫中出来后喃喃自语：“公主嫁入顾家后，世上便再无顾夫人，但我依旧可以让你成为柳老板。”他对柳玉茹的执念仍未散去。

顾九思找到当初造册的官员孙壑，将孙壑藏匿起来，并送出拜帖，邀刘春乐丰楼一叙，刘春顿时惊慌失措。洛子商密谋着将范玉变成手里最锋利的刀，为了控制范玉，他准备了能摄人心神，产生幻觉，令人情绪暴躁的寒食散，准备喂给范玉。顾九思和刘春在乐丰楼见面了，顾九思告诉刘春，他只想追查回那些库银，他的目标是陆永。今晚见刘春，是为了给刘春最后一个机会，给刘春留一条活路。

柳玉茹将证据拿到狱中的顾九思处，顾九思看着三足乌鸦玉佩的血印得知，此事非同小可。柳玉茹走后，江河提醒顾九思，留下此证物，你尚有一线生机，呈上此物，当必死无疑。范轩的确赏识你。可这份赏识，若是与未来储君，他自己唯一的骨肉相比呢？他会选谁？顾九思陷入沉默。他告诉江河，他相信陛下是个明君，无论这个三足乌属于谁，他都不会包庇。

太后因赐婚不成一事罚跪柳玉茹，云裳公主与柳玉茹再次起了冲突，一怒之下，云裳公主竟剑指柳玉茹。千钧一发之际，顾九思闯入太后宫中，为了保护柳玉茹，在太后殿前夺下云裳公主挥向柳玉茹的刀，太后大怒。太后找到范轩，要求严惩顾九思，威胁范轩她和顾九思只能活一个，场面一团乱麻，范轩听得头痛欲裂。

顾九思远赴永州上任，叶韵和沈明一同前往并州戍边。洛子商送别范玉并向范玉表忠心，称自己永远是殿下的臣子。现在已经自请左迁入工部，监管黄河修缮，为范玉日后登基，排忧解难。江河回归朝堂，范轩召见江河，为了排除范轩心中对自己的防备，江河给了范轩一个定然会信任自己的理由——前朝太子，死于江河之手。果然打消了范轩的疑虑，他将两件事交给江河去办。

范轩身体大不如前，如今缠绵病榻，于是下诏，召范玉回东都。周高朗得知此事，觐见范轩，两人因为范玉继承大统一事产生争执，周高朗查到，范玉回归悠州三年，放浪形骸，荒废学业，时常醉酒，口出怨言，还与一年长他十余岁的风尘女子厮混，不堪大用。周高朗请求范轩，储君乃国本，不可唯亲！请范轩先在范家宗室子侄中另选贤能，以匡社稷！

黄河大坝竣工了，顾九思收到了试玉娘子的请柬，顾九思应约赴宴，终于在试玉轩见到了让他日思夜想的人，他的娘子，柳玉茹。洛子商终于查出了关于试玉娘子消息，老妇人只是个替身。真正的试玉娘子是个年轻女子，出身徉州，白玉京现在也归她所用。洛子商惊讶，那个隐约的猜想再次浮上心头。而第二个消息更加令洛子商惊讶，他派人暗中去掘开了柳玉茹的坟墓，棺椁是空的。

范玉痛苦地逼问已是弥留之际的范轩，自己与天下人，究竟谁更重要？范轩急火攻心，喉咙里发出最后一声响，便倒了下去。垂死之际，他拼尽最后的力气，看了一眼大殿房顶的某个山水画牌匾。然后咽气了——范轩死了，范玉最终没有得到答案。洛子商拿着假遗诏进入宫内，并假传圣旨，让周高朗攻打南肇。整个皇宫上空响彻着丧钟的声音。

洛子商派出杀手追杀顾九思，顾九思身受重伤，陈寻根据顾九思的信息找到顾、柳两人，他告诉顾九思，愿意出手帮助顾九思向前线运粮，顾九思感动不已。在陈寻的帮助下，军粮终于成功运往南诏前线。前线传来捷报，西南大捷，悠州军大破南诏，收复前朝失地五百里，洛子商没能拦住顾、柳两人送粮的队伍，也没能算计死周高朗，周家父子是他最后一块绊脚石，除掉了他们，便离功成之日不远。

终于到了最后收网的时刻，洛子商将范玉关押起来，发动宫变，传出号令，缉拿逆贼同党顾九思。是时候动用最后一枚棋子了，宫外，洛子商筹谋已久的永州私军正向着东都的方向进发。洛子商笃定，为了救叶世安，顾九思也一定会返回东都，那时候，就是算总账的时候。顾九思和柳玉茹在西风的帮助下找到范玉，拿出了范轩的真正遗诏和范轩亲笔的日记。

临终这一瞬，种种复杂的心绪交织在洛子商的心中，他这一生究竟有什么意义？但他终究是骄傲的，这一声迟来的道歉，或许在他心中荡起了复杂的思绪，但他最终也没有与自己的父亲相认。一切纠葛，终究都在大火中结束。顾九思带领百官，在东都城外，以身阻挡周高朗的大军。顾九思手持范玉禅位圣旨与传国玉玺，名正言顺解决了周高朗的一切后顾之忧，只求周高朗下马和平入主东都。周高朗终于决定，和平入主东都。