Season 0 of The O.C. premiered on 16 september 2004.

Season 1 of The O.C. premiered on 5 august 2003.

Ryan Atwood arriva a Newport Beach per vivere con Sandy, un avvocato, e Kirsten Cohen che lo prendono con loro dopo l'abbandono della madre e dopo essere finito in galera per aver aiutato il fratello a rubare una macchina. Diventa presto amico di Seth Cohen, ed inizia ad avere una relazione con Marissa Cooper. Benché proveniente da contesti molto diversi, Ryan scopre presto di affrontare problemi simili ai suoi nuovi amici, come il conflitto d'identità e l'alienazione familiare. La relazione tra Ryan e Marissa cresce quando lui l'aiuta ad affrontare il divorzio dei genitori. Mentre la serie continua, Ryan assume un ruolo molto protettivo nei confronti di Marissa, mostrandosi come una persona più stabile e controllata di quanto non fosse stata ritratta in origine.

Season 2 of The O.C. premiered on 4 november 2004.

La seconda stagione continua a seguire le tumultuose storie d'amore tra Ryan e Marissa, tra Seth e Summer e tra Sandy e Kirsten. Josh Schwartz, il creatore della serie ha dichiarato che nella seconda stagione, la serie "non avrebbe più riguardato il passato di Ryan, ora riguarderà il futuro di Ryan", e che in questa stagione "avrebbe rallentato un po' la narrazione... ed i personaggi si sarebbero evoluti". Ad esempio, la storia segue da vicino Ryan nella classe di fisica avanzata, dove si crea tensione tra lui ed un'altra studentessa, Lindsay, che considera Ryan inutile come compagno di laboratorio, e quindi gli impedisce di contribuire al lavoro per la presentazione. Il personaggio di Ryan inizia a crescere quando davanti a tutti ammette di non aver partecipato alla presentazione e convince Lindsay a lasciarlo contribuire: ciò li costringe a lavorare insieme per finire il compito.

Season 3 of The O.C. premiered on 8 september 2005.

Nella terza stagione ci sono molti cambiamenti, per quanto riguarda le relazioni e il potere all'interno della società dei personaggi: Marissa viene espulsa dalla Harbour School e la famiglia Cooper, rimasta con pochi soldi, è costretta a trasferirsi in un parcheggio per roulotte, mentre Marissa inizia a perdere il controllo, abusando di alcol e droghe. Gli altri personaggi pensano al college, con Seth e Summer in competizione per un posto alla Brown University e Ryan che accarezza l'idea di un'educazione post-secondaria, incoraggiato da Sandy e Kirsten ad andare a Berkeley. I progetti di Ryan vengono però messi da parte quando, nel finale della stagione, mentre accompagna Marissa all'aeroporto, finisce fuori strada a causa di Kevin Volchok (l'ultima storia d'amore di Marissa andata storta): nell'incidente Ryan si salva ma Marissa le muore tra le braccia.

Season 4 of The O.C. premiered on 2 november 2006.

La quarta e ultima stagione inizia cinque mesi dopo la morte di Marissa: Ryan, distrutto e in lutto, ha lasciato sia casa Cohen che i sogni universitari, e spera in una vendetta su Volchok. L'amore continuo della famiglia Cohen e la compagnia dell'eccentrica Taylor Townsend lo riportano però alla luce, mentre Seth e Summer affrontano i problemi di una relazione a distanza: Summer è infatti via per frequentare il college.