24 frenetiche ore di un gruppo di medici, infermiere e impiegati del Pronto Soccorso di un ospedale di Chicago. I principali personaggi sono il Dr. Mark Greene, il Dr. Doug Ross, la dott. Susan Lewis, il Dr. Peter Benton, il nuovo tirocinante John Carter, l'infermiera Carol Hathaway e il Dr. David.

La moglie del Dr. Greene arriva in ospedale per annunciare al marito di aver superato l'esame per l'esercizio della professione di avvocato. I due decidono di festeggiare subito, ma un gruppo dello staff del Pronto Soccorso arriva all'improvviso, interrompendo i festeggiamenti con grande imbarazzo di Mark. In seguito il Dr. Greene si occupa di un'anziana donna, il cui marito non è pronto ad accettarne la morte.

Carol Hathaway torna al suo lavoro, trovando una calorosa accoglienza da parte del personale del pronto Soccorso e acuendo i sensi di colpa del Dr. Ross. Mentre un'anziana donna sconosciuta vaga in stato confusionale per il Pronto Soccorso cantando e distraendo il personale, la dott. Susan Lewis ha uno scontro con il cardiologo di turno, Dr. Kayson.

Il Dr. Benton e la dott. Langworthy non riescono a rianimare un ragazzo coinvolto in un incidente stradale: tocca a John Carter identificare il ragazzo ed informarne i genitori.

Tutto il Pronto Soccorso del County General, specialmente il Dr. Greene, è concentrato a trovare un cuore per Samuel Gasner, un padre di famiglia affetto da una grave cardiomiopatia dilatativa in fase terminale, il cui cuore non reggerà fino al giorno successivo a meno che non si trovi un donatore.

È il giorno più caldo di ottobre e al County General Teaching Hospital si è rotto il condizionatore. Il Dr. Greene è costretto dall'assenza della moglie a portare la figlia Rachel in ospedale. Il Dr. Ross è alle prese con una bambina di 5 anni con una coartazione aortica congenita e che ha appena avuto un arresto respiratorio.

Il povero Dr. Ross è a capo del pronto soccorso per una giornata. Il Dr. Greene, con la scusa di una tremenda influenza, è rimasto a casa con la moglie di ritorno da Milwaukee per una giornata romantica. Carol è alle presa con una giovane paziente che sostiene di essere stata violentata da un amico, ma indagando più a fondo l'infermiera scopre che erano in tre e che la ragazza vuole proteggere qualcuno.

È il giorno del ringraziamento e anche al County General si festeggia, ma solamente dopo aver fatto il proprio lavoro. Susan è alle prese con un anziano signore polemico, che odia le antiche tradizioni americane. Benton e Carter hanno in cura una donna finita con la macchina contro il pilastro di un ponte.

C'è un'immensa bufera in corso fuori dal County General. All'interno i medici se la spassano a causa della mancanza di pazienti. Per ravvivare un po' la giornata Susan e Mark decidono di fare uno scherzo a Carter, mentre il giovane tirocinante sta dormendo.

È la vigilia di Natale anche al pronto soccorso del County General e il Dr. Greene è indeciso sul regalo da acquistare per la moglie Jennifer. Un uomo porta un bambino che è caduto nel lago durante la pesca. Mentre Greene e Ross tentano di salvarlo, Benton e Carter devono soccorrere un venticinquenne schiantatosi con il gatto delle nevi.

Carter corre ad avvertire gli altri medici di avere trovato un uomo a cui hanno sparato e che si stava congelando all'aperto. Al momento di intubarlo, Greene affida a Carter il compito, dopo di che Benton lo porta in sala operatoria, senza dare la possibilità a Carter di entrarci per la prima volta. Ross è alle prese con due fratelli litigiosi ed una madre irascibile, mentre Greene aiuta un barbone congelato, razzista e geloso dei suoi vestiti.

Il Dr. Greene e la dott. Lewis che parlano del problema avuto da Susan con il Dr. Kayson. La donna viene richiamata dal primario, che le comunica l'intenzione di procedere con l'inchiesta, consigliandole di cambiare specialità. Susan è sempre più in crisi: mentre scopre che il Dr. Greene controfirma tutte le sue cartelle.

Il Dr. Ross presta cure mediche ad una signora accompagnata dai figli adolescenti, che riferiscono che la madre sia caduta. Dopo avere letto la cartella Carol fa notare come la donna, da sei mesi a questa parte, abbia subito lesioni piuttosto sospette.

Carter e Greene in ambulanza si recano subito su un luogo di un incidente stradale. Carter appare subito più nervoso del solito e sgrida Chen perché preoccupata per il lavoro di ricerca che dovrà esporre più tardi al chirurgo. Greene non ha ancora risolto i rapporti con Susan dopo il loro litigio, e i due discutono per un paziente.

È San Valentino, e l'ospedale si riempie di cuori. Una donna arriva in Pronto Soccorso, portando in braccio una bambina che presenta febbre e alcuni sintomi di influenza. Dopo l'arrivo di Carol Hathaway e di Doug Ross, che la sottopongono alle prime cure, la donna si dilegua, abbandonando la piccola in ospedale.

Il Dr. Benton prosegue nelle sue fatiche per conciliare lavoro e famiglia: è la volta del compleanno della madre, a cui lui promette di andare. Nonostante tutti i suoi tentativi di trovare una sostituzione, Benton viene ammonito dalla dott. Hicks: o rispetta gli orari, o dovrà chiedere un anno di aspettativa, facendo slittare in avanti la fine della specializzazione.

Per ricambiare dei favori ai colleghi, che lo hanno sostituito per consentirgli di curare la madre, il dr. Benton ha lavorato per quarantotto ore di fila, trovandosi esausto. Nonostante la dott. Hicks lo inviti a prendersi una pausa, egli continua a lavorare senza sosta. John Carter si trova ad avere a che fare con un paziente afono, malato terminale di cancro, che gli chiede di rintracciare il figlio con cui non ha contatti da vent'anni.

Il Dr. Greene ha a che fare con una donna incinta, che lamenta dei dolori allo stomaco: in un primo momento, le diagnostica una banale cistite. In realtà, la ragazza ha una grave forma di preeclampsia.

Greene è ancora sconvolto dopo la morte della sua paziente, e si chiude in sé stesso. Al County General, il dr. Morgenstern lascia il posto ad un nuovo e stravagante primario, William Swift, che viene soprannominato "Willy il selvaggio".

I problemi per il dr. Greene continuano: Swift corregge pubblicamente una sua diagnosi, e ciò contribuisce ad aumentare l'insicurezza del medico. Come se ciò non bastasse, il primario invita il collega a discutere pubblicamente del caso della donna morta.

Benton non è soddisfatto di come viene condotta la terapia della madre: dopo diverse discussioni con la casa di cura, ne parla a Jeanie Boulet. I due decidono di vedersi a cena: Benton è restio ad accettare, perché la donna è sposata, ma le confida che non ce l'avrebbe mai fatta ad accettare il peggioramento della madre senza il suo sostegno.

Il dr. Greene, nel tentativo di salvare la sua famiglia ed il suo matrimonio, fa la spola fra Milwaukee e Chicago, passando le notti con Jennifer e Rachel e le giornate al County General. Sembra che tra Mark e la moglie vi sia uno spiraglio, e il medico vi si aggrappa con tutte le forze. Il rapporto con il dr. Swift è sempre più conflittuale, e i due arrivano ad un acceso scambio di opinioni.

Per Chloe arriva il momento di partorire: dopo un tragicomico travaglio, la donna dà alla luce cantando una bellissima e sana bambina. In ospedale arrivano anche i signori Lewis, genitori di Susan e Chloe, che hanno accettato di provvedere alla figlia ed alla nipotina. Tutto il County General festeggia la nascita della piccola.

È il giorno delle nozze di Carol Hathaway e John Taglieri, e in tutto il pronto soccorso fervono i preparativi. Tra i pochi a non essere invitati alla cerimonia ci sono Doug, Carter e Benton, che proseguono il loro lavoro al County General.