Året er 1899. Den unge pige Marie, der bor på et børnehjem med sine to yngre søskende, er sikker på, hendes far stadig er i live et sted ude i verden. I håbet om at finde ham beslutter Marie derfor at stikke af og forklæder sig som dreng for at få hyre på et fragtskib. Om bord på 'Haabet' er også hendes søskende, som er blevet adopteret af skipper Andersen og hans hustru, Agnete. Livet som skibsdreng er både hårdt og udfordrende, og Marie får hurtigt en fjende i rederidirektørens snobbede søn, hr. Vinkel.

'Haabet' kommer i voldsomt stormvejr, og det går næsten galt for lille Karl. Skipper Andersen finder brevet frem fra børnehjemmets forstanderinde og afslører sandheden for sin hustru. Da skibet ankommer til Island, drager Marie og Hans afsted for at lede efter Maries far, men ankomsten til farens lille ødegård går ikke som planlagt. Samtidig opdager Hans, at Marie har løjet, og deres venskab hænger pludselig i en tynd tråd.

Maries sande identitet kommer frem i lyset, og skipper Andersen og Agnete står over for en stor beslutning. Skal de beholde Karl og Sofie? Marie og besætningen afmønstrer 'Haabet' ved ankomsten til Aalborg, og Marie bliver ansat som køkkenpige hos rederidirektør Vinkel. Men Marie kan ikke finde sig til rette i sin nye tilværelse i køkkenet. Noget trækker i hende for igen at komme ud i den store verden.