Il giovane Daniel Morrel - nato in Amazzonia da padre indio e madre americana - appena uscito dall'Accademia Militare col grado di tenente dei Marine, si avvia, pieno di ricordi, ai luoghi della sua infanzia e adolescenza, per salutare il padre, capo del villaggio natio. Durante il percorso sulla sua jeep è colpito dal volteggiare ossessivo di un elicottero, dal quale l'implacabile e spietato colonnello Whytaker sorveglia come "executive" lo scempio che la lMC, una multinazionale mineraria, sta facendo della foresta, con le sue ruspe, i suoi incendi, le sue dissennate distruzioni di villaggi e strage di indigeni.