Világszerte népszerű filmszínész, sportoló, üzletember és közéleti személyiség. Stájerország egy eldugott falujában született. Kicsi gyermekkorától a sportnak élt. Kamaszként futballozott és súlyt emelt, tizennyolc évesen pedig áttért a testépítésre. Húszévesen Mr. Universe lett, majd további 12 világbajnoki címet szerzett a sportágban.

Filmes karrierje 1977-ben, a Pumping Iron című egész estés dokumentumfilmmel indult. Ezt követően a film rendezője, Bob Rafelson azonnal szerződtette őt a Maradj éhen! egyik szerepére. Alakításáért Arany Glóbusszal jutalmazták a Legjobb Debütáns kategóriában. 1978-ban a Kaktusz Jack című westernkomédiában Kirk Douglasszel és Ann-Margrettel játszott. John Milius 1982-es filmje, a Conan, a barbár jelentette számára az áttörést, de az igazi sikert 1983-ban James Cameron Terminátor-a hozta meg a számára. Ettől kezdve Schwarzenegger neve a nyolcvanas években készített filmjeinek köszönhetően - gyakorlatilag összeolvadt az akcióhős fogalmával.

1988-ban, azért hogy szerepskatulyájából kitörjön, az Ikrek című vígjátékban komikusként is bemutatkozott. A film sikerén felbuzdulva 1995-ben újra összeálltak Danny DeVitóval és Ivan Reitman rendezővel egy közös munkára. A Junior szintén elnyerte a közönség tetszését. Schwarzenegger következő komédiája a Hull a pelyhes volt, amelyben Jim Belushival játszott.

Első rendezése a Mesék a kriptából című sorozat egyik epizódja volt, amelyet a Karácsony Connecticutban követett.

Schwarzenegger 1979 óta a Paralimpiai Játékok súlyemelés-edzője. Több testedzésről, egészséges életmódról szóló sikerkönyv szerzője. 1997-ben a Mozitulajdonosok Szövetsége neki ítélte a Humanitásért Díjat. Kitüntetéseket kapott továbbá az emberi jogok védelmében kifejtett aktivitásáért és a Holocaust-kutatások támogatásáért. 2003-ban Kalifornia kormányzójává választották.