Mars 1967. Endeavour Morse a été suspendu et l'inspecteur Thursday, qui se remet de sa blessure par balle, enquête sur le meurtre d'une jeune femme. Son cadavre a été retrouvé en pleine forêt. La victime, Jeannie Hearne, a été écrasée par une voiture, huit heures plus tôt.

Thursday et Morse sont confrontés à deux morts suspectes : c'est d'abord une jeune femme, Lauraine Figgis, qui s'écroule morte devant son perron après être sortie du supermarché de son quartier ; puis c'est au tour d'un jeune artiste peintre du nom de Simon Hallward, asphyxié dans l'incendie de son studio.

Ingrid Hjort, jeune fille au pair de 22 ans d'origine danoise, a disparu. Elle rentrait de ses cours du soir pour s'occuper des jeunes enfants du professeur Hector Lorenz. Que s'est-il passé ?

Thursday et son adjoint Strange filment l'enterrement du responsable de la mafia locale, Harry Rose, et se demandent qui prendra la relève. Au même moment, Cédric Clissold, chef d'entreprise, est abattu de deux balles dans la poitrine alors qu'il transportait la paie de ses employés. De son côté, Morse se décide à passer l'examen écrit pour être inspecteur, et retrouve l'un de ses anciens mentors d'université, Felix Lorimer.