Lovelace College. Réunie autour du professeur Amory, une équipe de chercheurs ouvre l'ère de l'intelligence artificielle en mettant au point une machine capable de réfléchir. Baptisé "Jason", l'engin croise le fer avec le professeur soviétique Yuri Gradenko, invité pour l'occasion, lors d'une partie d'échecs. De leur côté, Morse et Thursday souffrent du départ de Joan. Ils sont bientôt contraints de reprendre le travail : un chercheur est retrouvé mort à Magdalen Bridge. Deux noyades suspectes à la piscine municipale conduisent les enquêteurs sur la piste d'un serial killer. Ils s'efforcent de décoder les indices laissés sur les scènes de crime...

Oxford, à la fin des années 60. Joy Pettybon, militante réactionnaire, s'oppose vivement à la vague de libération des moeurs et fait campagne pour délivrer le Royaume-Uni de la déchéance. Lors d'une intervention dans une émission télévisée, aux côtés du chanteur de pop Nick Wilding, la jeune femme est prise à partie par un spectateur. Une inquiétante lettre anonyme la pousse à demander une protection policière. Désigné pour assurer sa sécurité, Morse découvre un lien entre les menaces proférées contre la militante et le groupe de Nick Wilding. L'entourage de Joy Pettybon est bientôt frappé par une mort violente...

Terence Bakewell, un détenu, doit être hospitalisé. Morse est chargé de sa protection, car Bakewell en sait long sur le gang de Matthew. Le policier ne parvient pas à empêcher un tueur d'approcher son protégé, mais la tentative de meurtre échoue. C'est alors que Bright, le patron de la police, également admis à l'hôpital, devient le voisin de lit de Bakewell. La situation est peu banale. De plus, de singulières rumeurs circulent. Un pourcentage anormal de patients seraient morts dans le lit qu'occupe à présent Bakewell. Morse ne croit pas ces balivernes, mais il s'intéresse de près au décès de l'un d'entre eux. Sa veuve, qui accusait l'hôpital du vol d'un objet précieux, a été retrouvée morte à son domicile dans de bien étranges circonstances...

A l'automne 1967, Bright, de retour au poste, charge ses équipes de reprendre le dossier de la disparition, en 1962, du botaniste Matthew Laxman puisqu'un corps vient d’être découvert par des archéologues à Bramford Mere, à quelques miles de là. Puis, la paire de lunettes de Laxman est retrouvée. Il apparaît très vite que l’enquête précédente a été bâclée... Aucun témoignage n’a été recueilli du personnel de la centrale nucléaire de Bramford. Morse va s’y atteler. Aidé par la journaliste Dorothea du « Oxford Mail », il entre dans ce lieu hautement sécurisé.